Minnesota Timberwolves har gjort om troppen sin for å bli yngre, mer lekne og bedre balansert i backcourt. LaMelo Ball er hentet inn for å spille sammen med Anthony Edwards, og klubben håper at stemningen i garderoben blir like viktig som spillet på banen. Allerede første treningsdag i slutten av september var tonen tydelig, selv om store deler av laget hadde trent sammen i flere uker.
Dagens siste øvelse var skolegårdsklassikeren Around the World. Spilleren må treffe tre skudd på rad rundt 3-poengsbuen, og alle guardene konkurrerte mot hverandre. Ball stod stoisk på toppen av skuddfeltet, la ned de to første og skjøt det tredje som om det var på forhånd avgjort. Ballen rullet ut av ringen, han slo hendene i hodet og ropte et banneord. Edwards stod ved siden av og lo, før han selv la ned tre på rad og markerte det med en overdreven knyttneve i været.
Neste gang var Ball mer fokusert og la ned tre på rad. På neste stasjon traff han to, men bommet på det tredje. Han gikk rundt på banen og dro skjorta nesten over hodet i vantro.
“Mye glede,” sier Wolves-veteran og senter Rudy Gobert mens han ser på treningsmiljøet. “Stemningen er god. Jeg tror vi trengte det.”
En fornyet tropp med lavere snittalder
Minnesota har nådd vestkystfinalen i to av de tre siste årene. Likevel gjorde klubben store endringer i sommer og hentet Ball for å styrke backcourt sammen med Edwards.
Laget ble mindre i prosessen. Wolves byttet bort Julius Randle, hovedreturen i Karl-Anthony Towns-byttet i 2024, og tilskuerfavoritten Naz Reid. Samtidig ble laget yngre. Den 24 år gamle Jonathan Kuminga, som signerte i sommer, og 26 år gamle Ayo Dosunmu skal få nøkkelroller og passer inn i Edwards’ tidslinje.
Wolves håper satsingen gjør dem i stand til å konkurrere med San Antonio Spurs og Oklahoma City Thunder. De to har vært de siste konferansemesterne, og de har brukt størrelsen sin til å slå ut Wolves i to påfølgende sluttspill.
“Vi var ikke den beste versjonen av oss selv i sluttspillet i fjor, men vi vet også hvor høy lista er i Vesten,” sa Wolves-president Tim Connelly på lagets mediedag. “Vi er veldig klar over hva vi må overvinne og hvor vanskelig oppgaven blir. Og vi tror vi er bedre forberedt enn noensinne.”
Wolves så at de måtte redusere Edwards’ ansvar med ballen, og han tar gladelig imot hjelpen.
“Jeg føler at jeg i hjertet er en naturlig toer,” sa han. “Jeg trodde aldri jeg kunne utvikle noen pointguard-ferdigheter. Jeg vet at Finchy [trener Chris Finch] maser om at jeg må sende ballen, men nå har vi LaMelo, så jeg er fornøyd.”
For Minnesota var det viktig å hente inn Balls pasningsferdigheter, men også energien og gleden hans. Treneren erkjenner at laget ofte har manglet begge deler de siste årene.
“Vi har byttet bort humørsykdom mot fnisete glede,” sa Finch før en treningskamp i Madison Square Garden denne måneden.
Derfor er skuddkonkurransene etter trening så viktige. Klubben håper de er en miniatyr av hele sesongen.
Ifølge lagkilder tror organisasjonen at de to stjernene kan gi hverandre noe den andre mangler. Ball kan få en mer seriøs kant å legge til showmanshipen. Edwards får en lagkamerat med smittende glede, og klubben håper båndet mellom dem holder superstjernen fornøyd.
“Når Melo kommer inn her, møter han opp på jobb smilende hver dag og er engasjert med alle i bygningen,” sa Finch. “Anthony er et veldig glad menneske, og den typen energi lader han seg opp på.”
“Men Ant har en reell alvorlighet over seg. Han har en morderisk mentalitet. De er begge treningsfanatikere, så det er bra. Men det er en alvorlighet hos Ant. Du kan skru på den bryteren på et øyeblikk, og han responderer. Og jeg tror det er det LaMelo også trenger å se.”
Paris-turen som skapte samhold
Hver sommer inviterer Gobert lagkameratene til Paris. Sommeren 2025 var Wolves nær ved å få det til, men for mange tidskonflikter satte stopper for planene. Han gjentok invitasjonen uker før Minnesotas exit i andre runde i sluttspillet 2026.
“Jeg ordner alt,” sa Gobert til lagkameratene. “Dere må bare kjøpe flybillettene og komme.”
I juli gjorde Wolves grep for å hente Ball, og nesten umiddelbart så de fornyet engasjement fra Edwards. Edwards tok imot Ball hjemme i Minneapolis, og senere samme måned begynte de to å trene sammen på banen. Edwards spøkte med at de knyttet bånd over behovet for å begrense banningen i intervjuer etter kamp.
“Vi har virkelig samme personlighet, altså,” sa Ball.
Sammen ledet de an i arbeidet med å få laget til Paris. De chartret et fly fra Minneapolis for spillerne som var i byen. Fjorten spillere dro. Bare Bones Hyland, som uteble av personlige årsaker, og Donte DiVincenzo, som noen måneder tidligere hadde operert en revet akillessene, kunne ikke bli med.
“Ant og Melo gjorde en kjempejobb med å hype gutta i gruppechatten,” sa Gobert. “Så tok jeg meg av logistikken. Det var veldig, veldig meningsfullt.”
Rett etter flyturen dro spillerne til treningssenteret. Gobert ordnet at laget fikk bruke Clichy Hall, en hall med klimaanlegg omtrent et kvartal fra Seinen. Det er ikke vanlig i Frankrike, forsikret Gobert lagkameratene.
Senere fløt Wolves nedover elven på en båttur gjennom byen og forbi Eiffeltårnet. Flere spillere trekker det fram som høydepunktet på turen.
“Det var flott. Det gjør at du vil være ærlig med hverandre,” sa Gobert. “Det gjør at du vil oppnå ting sammen, legge ned arbeidet og gjøre de ukomfortable tingene. Jeg gleder meg til å se hvordan det overføres til det vi skal gjøre i år.”
“Jeg tror virkelig at vi bryr oss om hverandre og vil se hverandre lykkes, både på og utenfor banen. Vi vil se hverandre vinne. Og i denne bransjen er ikke det vanlig å se.”
Det er den typen kameratskap Edwards har ropt etter i flere sesonger. Han så til Oklahoma City og pekte på hvordan samholdet deres gjør at de spiller som “15 dukker på én snor”, noe han mente som en kompliment.
På mediedagen fortalte han at Wolves tidligere år ikke tilbrakte mye tid sammen etter sesongen. Han mener likevel at det å vinne og bygge relasjoner begynner om sommeren.
Nå har Wolves en felles fantasy football-liga for hele laget. Edwards og Ball har sin egen håndhilsen. Gruppechatten har vært så livlig at Gobert spøker med at han må sette dem på lydløs.
“Jeg tror mange feilvurderer NBA,” sa Edwards på Fanatics Fest i sommer. “Det er akkurat som AAU. Jo tettere du og laget ditt er, desto større sjanse har dere til å vinne et mesterskap.”
Ball gjør det enklere for Edwards
7. oktober, i en treningskamp mot Indiana Pacers, sto det uavgjort med 41 sekunder igjen av første omgang. Pacers’ to beste forsvarsspillere, Andrew Nembhard og Aaron Nesmith, pressed over hele banen.
Nesmith stilte seg foran Edwards for å hindre innkastet, så Ball sendte ballen til Gobert, som ga den rett tilbake mens Ball løp oppover banen med Nembhard bak seg. Ball dro mot kurven og trakk Pacers-senteret Ivica Zubac for å stoppe fremrykket hans. Det tvang Nembhard til å bytte og dekke Gobert. Edwards fortsatte å jogge mot 3-poengslinjen, der han sto udekket. Ball sendte en pasning til ham fra under kurven.
Det er akkurat det Wolves så for seg da de hentet Ball. De ser nytten for storspillerne. Senter Joan Beringer sa at han aldri hadde fått så mange lobbpasninger som på første treningsdag. De tror også at forward Jaden McDaniels kan ta et All Star-steg denne sesongen når Ball gir ham flere åpne forsøk.
I fjor førte Edwards ballen oppover banen oftere enn noen annen Wolves-spiller, ifølge Genius IQ. Likevel var hans 3,7 assists per kamp det laveste siden 2021-22. Antallet isolasjonsspill økte til 14,6 per 100 possessions, ny karriererekord og den sjuende høyeste verdien i ligaen, ifølge Genius IQ.
“Vi måtte gjøre spillet enklere for Anthony,” sa Finch. “Det finnes kanskje ingen guard i ligaen som skaper mer effektiv offensiv for lagkameratene enn LaMelo.”
Balls lagkamerater i Charlotte i fjor hadde en effektiv skuddprosent på 67,9 prosent etter at han ga dem en assistmulighet. Det var nummer to blant 199 kvalifiserte spillere. McDaniels lå faktisk på førsteplass, men med betydelig lavere volum enn Ball.
Når Ball tar mer av ansvaret med ballen, tror Edwards også at han kan skjerpe forsvarsspillet sitt.
“Jeg føler at jeg de siste årene ikke fikk spilt forsvar så bra som jeg ville fordi jeg måtte føre opp ballen,” sa Edwards. “Til tider måtte jeg score hele tiden. Jeg var superutslitt.”
Sesongstart i Miami
Minnesota åpner sesongen onsdag kveld i Miami (kl. 19.30 amerikansk østkysttid), i et oppgjør mellom to lag som gjennomførte store byttehandler i sommer. Da får Wolves teste kjemien mellom Edwards og Ball, som har sett naturlig ut i oppkjøringen. I de fire treningskampene duoen spilte, ledet Ball laget i assists i tre av dem, og Edwards ledet i scoring i alle fire.
Wolves forstår at det vil komme vekstsmerter, særlig hvis Ball må stå over kamper. Han har spilt i snitt 50,5 kamper per sesong i sin seksårige karriere, selv om hans 72 kamper i fjor var flest siden 2021-22, hans andre år i ligaen.
Finch vet at laget ennå ikke er satt på prøve eller har møtt reell motgang. Men Wolves satser på at både stemningsskiftet og backcourt-duoen skal bære dem gjennom.
“LaMelo kommer til å gjøre feil. Han kommer bare til å gjøre dem med et smil om munnen,” sa Finch. “Han blir en av de gutta det er vanskelig å være sint på. Anthony er også vanskelig å være sint på.”