Luka Doncic var eneste spiller på banen drøyt en halvtime før Los Angeles Lakers’ oppkjøringskamp mot Golden State Warriors forrige uke. Mens begge lagene gjorde seg klare i garderobene i T-Mobile Arena, brukte Doncic hele gulvet til en duell fra kurv til kurv mot tre av Lakers’ assistenttrenere. Trener JJ Redick hadde gitt stjernen kvelden fri.
Øvelsen skulle fremkalle blandingen av hardhet og glede som Redick mener er det optimale følelsesmessige nivået for den 27 år gamle stjernen. Lakers’ sjef for videokoordinering, Michael Wexler, ga ham ikke en centimeter.
Wexler er 180 cm høy og en seig gard som tok plass på basketballaget til Pepperdine. Han hadde en skumkledd stokk som han brukte til å slå mot armene og stikke mot kroppen til den seksganger All Star-spilleren.
Justin Robinson, spillerutviklingstrener i Lakers, er 206 cm høy og kraftig bygd, som faren «Admiral». Han ventet på riktig tidspunkt for å doble-dekke Doncic. Assistenttrener Greg St. Jean var teknisk sett på Doncics lag og skulle ta imot pasningen ut av dobbeltdekningen. Likevel brøt han av og til reglene og angrep også Doncic.
På én tur nedover banen forsøkte Doncic en 3-poenger etter stopp. På den neste lurte han Wexler og Robinson med en nølende dribling og suste forbi dem til en layup. På en tredje plantet han seg ved straffelinjen og skjøt den énbeinte fadeaway-avslutningen som drev den Hall of Fame-verdige karrieren til tidligere Dallas Mavericks-lagkamerat Dirk Nowitzki.
Etter et halvt dusin angrep over hele banen trakk Doncic pusten og skjøt 14 meter lange bomber fra sidelinjen. «Det er ikke et lett skudd, OK?» freste han tilbake.
Etter pausen stormet Doncic nedover venstre side og svingte tilbake inn i feltet med høyrehåndsdribling da Wexler kuttet av ham. Momentumet førte ham mot sidelinjen. Da la Doncic ballen over i venstre hånd, strakte armen bakover mot kurven og la ned en finger roll over hodet på Wexler. Det fikk hundrevis av tilskuere i det nedre rundet til å rope «oooohhhh». Etter scoringen holdt Doncic opp langfingeren foran ansiktet til Wexler.
Lakers’ sportslige direktør og general manager Rob Pelinka så det hele fra benken, ved siden av Doncics fysioterapeut Javy Barrio.
Trenerne har ansvaret for å motivere Doncic med kreative øvelser som dette 15 minutter lange oppvarmingsløpet i Las Vegas. Barrios jobb er å holde ham skadefri etter at en hamstringsskade seint i sesongen holdt ham ute av sluttspillet i vår. Pelinka må på sin side bygge et lag rundt Doncics enorme talent som kan kjempe om mesterskapet. Doncic sikret seg sin andre scoringstittel i fjor ved å score over 40 poeng 16 ganger.
Oppvisningen i Vegas etterlot liten tvil om at Doncic blir like spennende å se på som før. Likevel står Lakers overfor store spørsmål før sesongen åpner onsdag mot Warriors (kl. 19.00 lokal tid på vestkysten).
Er Doncic klar til å lede laget?
Doncic er uten tvil Lakers’ beste spiller. Etter at LeBron James signerte med Philadelphia 76ers som free agent i sommer, er veien åpnet for at Doncic offisielt blir klubbens nye ansikt.
Han ga tilbakemeldinger til ledelsen mens troppen ble bygd, og ba blant annet om en «A-list center», ifølge kilder.
«Når du kan skape noe kraftfullt sammen med en stjerne som Luka og tilpasse et lag rundt ham, får du oppslutning,» sa Pelinka forrige måned. «Vi elsker de rundebordsamtalene der ideer deles.»
I august betalte Pelinka dessuten for at hele laget fikk en fire dager lang minileir og samholdstur i Doncics hjemby Ljubljana i Slovenia.
«Jeg tror det finnes en naturlig kjemi i denne gruppen, og at den startet i løpet av sommeren,» sa Redick under treningsleiren. Han kreditterte Doncics rolle i det. Doncic har gitt laget grunn til å tro på ham. Han har holdt fast ved trenings- og kostholdsrutiner som ga en forbedret fysikk, som han viste frem på forsiden av Men’s Health sommeren 2025.
«Når du har en fyr som Luka, føler du at du kan slå hvem som helst før kampen,» sa Lakers’ reservecenter Kevon Looney. «Vi føler at hvis vi gjør jobben vår, gjør han jobben sin, og han avgjør kampen for oss.»
Redick sier han allerede i fjor ga Doncic makt til å ta styringen.
«Det var egentlig to dynamikker for oss,» sa Redick. «Vi liker å bruke begrepet “partnerskap”. Jeg vil ikke at han skal se på meg som en autoritær person eller noe sånt. Det er et partnerskap. Det er åpen dialog og alt det der, som jeg tror han liker.
Og så den andre delen … de beste offensive spillerne dine skal føle en viss frihet og autonomi til å være kreative, men de må gjøre det innenfor lagets og angrepets struktur.»
Hvis Doncic holder seg frisk, leverer han stabil produksjon på stjernenivå. Det er resten av troppen som reiser spørsmål.
Hører Lakers hjemme i mesterskapssamtalen?
Doncic sa på mediedagen at han tror Lakers kan vinne det hele i år.
«Jeg føler at jeg sier dette ofte, men hvis du ikke tror vi kan vinne et mesterskap, bør du ikke være her,» sa han. «Jeg kommer alltid til å tro. Hvis ikke jeg tror, er det ingen som gjør det. Så jeg må vise at jeg tror, noe jeg helt ærlig gjør, og gå videre derfra.»
Eksterne prognoser er ikke like optimistiske. Basketball Power Index gir Lakers bare 11 % sjanse for å nå Western Conference-finalen.
Konkurransen er hard. Det gjelder mesterne i New York Knicks, Western Conference-mesterne i San Antonio Spurs, 2025-mesterne i Oklahoma City Thunder, andre nylige mestere som Boston Celtics og Denver Nuggets, og de ombygde lagene i Philadelphia, Minnesota og Miami.
Selv om man utelater disse lagene, er det realistisk å snakke om tittel? Det nye laget har ikke bare lite erfaring sammen, men flere av de nye nøkkelspillerne har lite erfaring fra den største scenen. Lakers’ fire dyre free agents er Walker Kessler (fire år, 130 millioner dollar), Quentin Grimes (fire år, 60 millioner dollar), Sandro Mamukelashvili (fire år, 52 millioner dollar) og Collin Sexton (to år, 27 millioner dollar). Til sammen har de startet bare seks sluttspillkamper i karrieren.
Redick deler stjernens tro på gruppen.
«Med mindre noen helt tydelig forteller meg at vi ikke prøver å vinne, tenker jeg sånn hvert år,» sa Redick om troen på Lakers’ sjanser. «På grunn av talentet vårt, passformen vår og bredden vår liker jeg laget veldig godt.»
Er Kessler nok til å styrke det svake forsvaret?
Lakers pantsatte det som var igjen av fremtiden for å hente den 218 cm høye store spilleren. De sendte to ubeskyttede førsterundevalg og to valgbytter til Utah Jazz i byttet.
«Hvis du ser på hva du potensielt kan få i draften eller hva som potensielt kommer i free agency, finnes ikke slike centere,» sa Pelinka forrige måned.
«Så når muligheten byr seg og du har en superstjerne som Luka i bygningen, må du gripe den. Vi er veldig komfortable og trygge på den beslutningen og det vi la i den.»
Lakers var villige til å betale en enorm pris for å løse det mest presserende problemet: forsvaret. I fjor endte laget på 20.-plass i forsvar og slapp inn 115,5 poeng per 100 angrep. Det var et steg tilbake fra Redicks første år, da Lakers ble nummer 17.
Kessler er 25 år og står dermed på samme karrieretidslinje som Doncic og den 28 år gamle Austin Reaves. Men først og fremst gir spillestilen hans Redick mulighet til å bruke et grunnforsvar han er mer komfortabel med.
«Vi har gutta som kan presse over hele banen, forsvare og skape forstyrrelser, og så har vi Walker bak der,» sa Redick om årets lag, som også har Sexton, Ziaire Williams og Matisse Thybulle.
Lakers byttet på 40,6 % av skjermene mot ballfører de to siste sesongene under Redick. Det er den høyeste andelen i ligaen i perioden, ifølge GeniusIQ.
Kessler spilte sjelden slik i Utah. I karrieren har han byttet bare 10 % av gangene mot ballskjermer, og han spilte i drop-opplegg 52 % av tiden.
Kesslers snitt på 2,4 blokkeringer per kamp i karrieren er det nest beste i ligaen siden 2022–23, bare bak Spurs’ Victor Wembanyama. I samme periode er han også blant de ti beste på motstandernes skuddprosent blant de 41 spillerne som har forsvart minst 2000 skudd innenfor halvannen meter fra kurven, ifølge research.
«Han er en flott forsvarsspiller,» sa Warriors-trener Steve Kerr om Kessler. «Det er ikke særlig lurt å gå inn og utfordre ham ved kurven. … Han er en av de beste ringforsvarerne og en av de beste forsvarssenterne i ligaen.»
Lakers ser annerledes ut, men er de bedre?
Lakers er det første laget i ligaens historie som har vunnet en sluttspillserie og så mistet alle fem startspillerne fra den gruppen sesongen etter.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard og Deandre Ayton drev Lakers’ sluttspurt. Fra slutten av februar og gjennom hele mars gikk laget 16–2 og så ut som et av ligaens beste. Når disse spillerne forsvinner, mister laget også til sammen 59 års erfaring.
«Jeg vil ikke sammenligne lagene eller troppene, og jeg har egentlig ikke tenkt på fjorårets lag,» sa Redick.
Redick mener i stedet at denne troppen gir flere valgmuligheter.
«Det som begeistrer meg med denne troppen, er at det finnes elementer av moderne basketball vi rett og slett ikke har kunnet gjøre,» sa Redick. «Selv Smart kan ikke i sin alder presse over hele banen i hvert eneste angrep. Og han var den eneste på laget i fjor som i det hele tatt var i stand til det. Bare det er spennende.
Jeg tror Walker har potensial til å bli en av de beste ringforsvarerne, og når han har spilt, har han stort sett vært det. … Så det handler mer om å glede seg over dette laget enn om å sammenligne de to lagene.»
Hvordan ser reservene i bakre rekke ut?
Doncic og Reaves har allerede vist seg som et farlig gardpar. I fjor hadde de til sammen snitt på 56,8 poeng og 13,8 målgivende per kamp.
De kan ikke spille 48 minutter per kamp, og gitt den nylige skadehistorikken blir de neppe med i alle 82 kampene heller. Sexton var ute hele oppkjøringen med et problem i høyre legg, og Redicks andre alternativer i bakre rekke har ikke levert.
«Den fjerde ballhåndtereren vår har ikke vært god,» sa Redick den siste uken.
I oppkjøringen hadde Jaden Hardy snitt på 2,6 balltap og 1,2 målgivende og skjøt 41 % (30,4 % fra trepoengslinjen) på 14,2 minutter per kamp. Bronny James hadde 2,4 balltap og 2,8 målgivende og skjøt 25 % (12,5 % fra trepoengslinjen) på 16,4 minutter. Tovegsspilleren Chris Manon hadde 1,6 balltap og 0,8 målgivende og skjøt 44,4 % (25 % fra trepoengslinjen) på 12,4 minutter.
James har ifølge kilder vært begrenset av en lårkontusjon han pådro seg like før treningsleiren startet. Redick la til at tredjeårsgarden ofte har delt bane med spillere som var invitert til treningsleiren, snarere enn med rotasjonsspillere. Han påpekte også at James avsluttet fjorårssesongen som en bidragsyter i sluttspillet.
Likevel kan hullet bak Lakers’ stjernepar i bakre rekke bli den delen av troppen Pelinka må styrke mest hvis Lakers på alvor vil kjempe om tittelen.