Tyrese Haliburton gjorde comeback i Indiana Pacers’ førsesongkamp 7. oktober, 16 måneder etter at han rev akillessenen i høyre ankel under sjuende kamp i 2025-finalen. Han fikk 16 minutter, scoret 7 poeng og delte ut 6 assist i 123-112-seieren over Minnesota Timberwolves.
Svetten fra Haliburtons Pacers-drakt rakk nesten umiddelbart å trenge gjennom den blå oppvarmingsgenseren. I 16 måneder hadde den tosprengte All-Star-vakten tålmodig, og så mindre tålmodig, og til slutt nesten utålmodig, ventet på å forlate benken og spille minutter i en NBA-kamp.
Den 7. oktober fikk han endelig gjøre det. Pacers spilte i Ames, Iowa, på Iowa State University, Haliburtons alma mater, der det ble en todelt hjemkomst.
Det var hans første kamp på college-arenaen på seks år. Studenter sto i kø kvelden før kampen for å komme inn i studentsektoren og få en gul t-skjorte med Haliburtons ansikt og teksten «Cyclone Hali». Det var også hans første syv minutter i en kamp siden han rev høyre akillessene under sjuende kamp i NBA-finalen 2025.
Med 4:27 igjen av første periode i Pacers’ førsesongåpner mot Timberwolves 7. oktober, nøt Haliburton et annet øyeblikk: sin første pause.
«Jeg var fryktelig sliten», sa Haliburton med et smil etter kampen. «Men selv med det kjentes det bare som: Herregud, jeg spiller igjen.»
På Indianas første angrep i kampen fyrte en urolig Haliburton av en pasning uten å se opp, beregnet på Andrew Nembhard, som havnet utenfor banen. Men på neste angrep løp Haliburton en 2 mot 1 med Pascal Siakam og avsluttet med en crossover og en 15 fots hopp, sin første kurv på mer enn ett år.
Adrenalinet bar ham gjennom 16 minutter på banen.
Forventninger og ambisjoner
«Jeg har mine egne interne forventninger», sa Haliburton i en samtale. «Men målet vårt er å vinne et mesterskap. Det har aldri endret seg.»
Pacers’ sesong, og Indianas vei tilbake til toppen, avhenger av nettopp disse forventningene.
Sist Haliburton var frisk, skapte han et av de største sluttspilløyeblikkene i NBA-historien med et utligningsskudd eller et avgjørende skudd i hver av de fire rundene i sluttspillet 2025.
Indiana ledet etter første periode i sjuende kamp i Oklahoma City, før Haliburton rev akillessenen, og Thunder marsjerte videre og skrev historie.
Mens Haliburton brukte sesongen 2025-26 på å komme seg, vant Pacers 19 kamper.
Det gjør Indiana til et av de mest gåtefulle lagene foran NBA-sesongen 2026-27. Til tross for at laget nådde konferansefinalen i både 2024 og 2025, er Pacers spådd en beskjeden 42 seiere og rangert som nummer 10 i Østkonferansen i Basketball Power Index-prognosene.
«Jeg bryr meg ikke så mye om det», sa Haliburton. «Hele laget kan kjenne seg igjen i det. Vi har alle følt det på ett eller annet vis.»
Pacers er det siste laget som har slått de regjerende mesterne New York Knicks i en sluttspillserie. Men i en tøffere Østkonferanse enn den han forlot, er Haliburton fast bestemt på å bevise at Pacers kan ta tilbake plassen på toppen.
«Å finne den magien igjen, det er ingen garanti», sa Pacers’ general manager Chad Buchanan. «Men kjernespillerne våre tror på hverandre. De føler at folk allerede har skrevet dem av. Det er slik det har vært de to årene vi gikk langt. Folk avskrev oss bare. Det er det som driver dem.»
Fargene og barna
Nullen midt på drakten var oransje, i samme farge som kanten på en drakt som var skyggelagt i blått i midten. Da Haliburton tok opp arket med papir, ristet han på hodet.
«Hvem har tegnet denne?», spurte han. «Oransje og blått på en Pacers-drakt?»
«Knicks-farger», sa kona hans, Jade, med et vitende smil.
Med treningsleiren fortsatt noen uker unna besøkte Haliburtons Peyton Manning Children’s Hospital i Indianapolis.
Haliburton var der som talsperson for Indiana Donor Network for å øke bevisstheten om organdonasjon. De fem barna som var til stede, er alle mottakere av nyretransplantasjoner.
Ved et bord fikk Haliburton og barna, noen så unge som 6 år, i oppgave å fargelegge. En livlig debatt oppsto umiddelbart.
«Hva er din favorittfarge?», spurte Haliburton de andre rundt bordet og satte i gang en livlig diskusjon.
«Rød!», sa ett barn. «Blå!», sa et annet. «Gul!»
«Regnbue!», sa et tredje, og satte i gang en ny debatt om hvorvidt alle fargene kan regnes som én farge. Han insisterte på at det kunne de.
«Men finnes det en regnbuepenn?», spurte Haliburton, og la fram spørsmålet som et fargebasert sjakkmatt. Da Haliburton sa at favorittfargen hans er grå, trakk barna seg unna. «Du hører aldri det, hva?», sa han med et smil.
Et år med engasjement
Haliburton har brukt mye av det siste året i Indianapolis på prosjekter som dette.
Tidligere i sommer hjalp han Pacers med å fornye sin veldedige softballkamp, med spillere fra Indianapolis Colts og Indiana Fever. Fansen fylte Victory Field, et Triple-A-baseballstadion med 12 000 seter i sentrum av Indianapolis.
Haliburtons tilknytning til Midtvesten er dyp. Han er født i Wisconsin, og møtte og friet til kona si i Ames. Båndet hans til regionen har bare blitt sterkere siden han ble byttet til Indiana i 2022.
Derfor har han lagt så mye av seg selv inn i lokalsamfunnet.
«Livet ser annerledes ut nå», sa Haliburton i en samtale. «Jeg er bare takknemlig for å få spille basketball igjen, og for å gjøre alle de forskjellige tingene jeg kan gjøre i lokalsamfunnet, for når noe sånt skjer, er det som om hele livet ditt passerer revy.»
Den tunge restitusjonen
Under sin første ferie noen måneder etter operasjonen kunne han knapt gå ned trappen i et hus de hadde leid, og han trengte hjelp til å komme seg rundt da de dro. Kirurgen hadde advart ham, men virkeligheten traff likevel hardt. Han gråt i dusjen.
«Det var vanskelig å akseptere at jeg gikk fra å være på toppen av verden til det helt motsatte på et øyeblikk», sa Haliburton i en samtale.
«Det er så utrolig å si, for det er en basketballskade, og uansett … det er en tidsfrist. Du vet at du kommer til å bli bra innen den tiden. Vi har verdens beste leger, de beste terapeutene, alt sånt. Du vet at du kommer til å bli bra, men det er skremmende.»
Han tilbrakte store deler av restitusjonen i Indianapolis og satt på benken på kampdager, både hjemme og borte, selv da sesongen gikk på en skråning nedover. Midt i rehabiliteringen fikk han i tillegg et alvorlig tilfelle av beltestakk. Han gikk opp 30 pund og fikk kraftig hevelse i ansiktet som bieffekt av den sterke medisinen. Sykdommen, som er svært smittsom, holdt ham borte fra lagkameratene på sidelinjen. Det var nok et tilbakeslag i en lang sesong.
«I ligaen, spesielt når en stjerne som ham blir skadet, betyr det hva som skjer neste år, noen ganger går de sin egen vei og tenker: Jeg må gjøre det som er riktig for meg», sa Buchanan. «Det er ikke slik Ty er bygget. Ty er bygget for å vite hva laget trenger fra ham, heller enn hva han må gjøre for laget.»
Under den ensomme og krevende restitusjonen spilte han av og til av gamle høydepunkter.
«Bare for å kjenne noe», sa han. «Jeg kunne en gang gjøre det. Jeg savner den følelsen.»
På et tidspunkt så han til og med gjennom finalen 2025 igjen, sa han. Fokuset hans var på kamp 4. Pacers ledet 2-1, men Thunder kom tilbake fra et ti-poengs underskudd i andre omgang, da Shai Gilgeous-Alexander scoret 15 av sine 35 poeng på de siste 4:38 av kampen.
«Kamp 4 kommer til å sitte i hodet mitt for alltid», sa Haliburton. «Vinner du den kampen, endrer hele serien seg.»
Tanken fulgte ham mens han så laget sitt gå gjennom den verste sesongen i franchisens historie, og han innså hvor mye av samtalen rundt Pacers’ problemer handlet om ham, skaden hans, restitusjonen og den forventede comebacken.
«Alle synes alltid at sommeren er veldig lang», sa Haliburton. «Vel, jeg har hatt det i dobbelt, tredobbelt så lang tid som alle andre.»
Et lag i ombygging
Haliburton vil ikke at Pacers skal glemme forrige sesong.
Indiana endte med færrest seiere i franchisens historie. Laget ble tidlig hardt rammet av skader og begynte i andre omgang å posisjonere seg for et bedre draftvalg. Mot slutten av sesongen så laget ut som et skall av det som gikk til finalen.
«Du kan oppfatte [våre forhåndsrangeringer] som respektløshet, men samtidig må du forstå at vi satte oss selv i den situasjonen med måten vi spilte på i fjor», sa Haliburton. «Det finnes standarder vi ikke innfridde, og dem må vi tilbake til. Og det er ingen hemmelighet at det var et fall i fjor.»
Treningsleiren har handlet om å bygge opp igjen de gode vanene.
Kvelden før den første treningsdagen samlet laget seg hjemme hos Buchanan, på gulvet i hans innendørs basketballbane. Det har blitt en årlig tradisjon de siste fire årene, et øyeblikk der Pacers kan avklare prioriteringene før sesongen.
Coach Rick Carlisle beklaget hvor lang sommeren hadde vært. Det var gått 5½ måned siden siste kamp i april, og enda lenger siden siste kamp med noe på spill.
«Gjenerobre» ble det nøkkelordet som gikk igjen under møtet.
Carlisle erkjente hvor viktig det var å ha Haliburton tilbake, men advarte mot å se på ham som en frelser.
«Vi er et lag som er veldig avhengig av hverandre», sa Carlisle før kampen i Ames forrige uke. «Noe av det som gjorde oss til et spesielt lag under den virkelig gode toårsperioden vår, var samhørigheten vår, økosystemet vårt og avhengigheten av hverandre.»
«Vi kommer alltid til å være best som summen av alle delene.»
Mesteparten av Pacers’ kjerne er den samme: Haliburton, Siakam, Nembhard og Aaron Nesmith. Men Ivica Zubac ble hentet inn for å erstatte Myles Turner, som dro, i en handel før trade-fristen som til slutt kostet Indiana draftvalg nummer fem.
Kilder i laget sier at Pacers er overbevist om at handelen vil åpne opp for et nytt mesterskapsvindu. De erkjenner også at Zubac, som spiller nærmere kurven, vil gi andre styrker enn Turner, en senter som strekker forsvaret ut med trepoengsskudd.
«Vi har en fantastisk coach som finner løsninger», sa Buchanan i en samtale. «Det er en styrke hans. Hvis ting ikke går bra, og vi ikke spiller godt, eller hvis [Zubac] ikke passer inn, så tilpasser han seg.»
Tilpasningen til Zubac kan ta tid. Det samme gjelder samspillet mellom ham og Haliburton. De har slitt med timingen i pick-and-roll tidlig i førsesongen, ettersom Haliburton ofte runder hjørnet før den nye sentern får mulighet til å rulle.
«Han er så ivrig etter å bevise noe for folk. Han hater at folk sier at han må ha tålmodighet. Han hater det», sa Buchanan i en samtale. «Han sier: Jeg har vært ute i 16 jævla måneder. Jeg er klar til å spille. Han er åpenbart veldig selvsikker, men jeg tror fortsatt det kommer en opptrapping for ham, for å få føttene, flyten og rytmen tilbake.»
Veien videre
Haliburton beveget seg til tider som den han var før, men vekstsmertene var tydelige i hans første kamp tilbake.
Han sammenlignet seg selv med en rookie, som spilte for fort og måtte senke tempoet for at angrepet skulle finne rytmen. Han vrikket til i høyre ankel under kampen og satt ute den neste førsesongkampen, men en MR-undersøkelse bekreftet at akillessenen var uskadet.
«Jeg var så klar for å være der ute, spent, men jeg må bare senke tempoet litt», sa han. «Det er mye forbedring som skal gjøres, både på min side og på lagets side. Men jeg er bare glad for å være tilbake på gulvet.»
Flere øyeblikk i gymsalen denne sommeren ga ham grunn til å tro på seg selv.
En ettermiddag i slutten av juli, 13 måneder etter operasjonen, tok han en driblet og kastet ballen opp mot kurven. Mens han løp etter den, spratt ballen like kort av kurven inne i Pacers’ treningsanlegg, og den oppadgående banen nesten bar ham høyere mot ringen enn han har vært på flere år. Midt i luften førte han ballen mellom beina, steg mot kurven og dunket med høyre hånd, mens flere i Pacers’ stab ga fra seg et kollektivt skrik.
Men det var Haliburton selv som skrek høyest, og slapp løs mer enn et års oppstuvet frustrasjon.
Han hadde en løpende avtale med Erik Huddleston, Indianas styrke- og kondisjonstrener: Hvis han fullførte dunken, kunne han hoppe over den etterfølgende treningsøkten. Dunken ble kalt en Eastbay.
Det er en dunk Haliburton ikke hadde gjort regelmessig siden han var en 20 år gammel rookie.
Senere la han ut en video av dunken på sine sosiale medier, og budskapet til resten av ligaen var tydelig.
Dunken viste Haliburtons spektakulære comeback, men det var et roligere øyeblikk en måned senere som sendte et enda høyere signal.
Før sesongstart holdt Pacers-spillerne en minicamp i Los Angeles.
Under en scrimmage falt Haliburton til gulvet. For noen måneder siden ville alle i hallen ha blitt stille og ventet på at han kom seg på beina, slik som skjedde den natten i Oklahoma City.
Men denne gangen skjedde ingenting. Han reiste seg. Spillet fortsatte.
«Det», sa han, «får meg til å føle meg normal igjen.»