En ny liga støttet av LeBron James og Kevin Durant vil forsøke å endre toppnivået i ungdomsbasketball. Futures League kunngjorde tirsdag planer om å starte i april 2027. Ligaen retter seg mot de 120 beste spillerne under 18 år i USA og vil erstatte et lappeteppe av sommerturneringer og reiseligaer, mange av dem drevet av skoselskaper.
«De 150 beste basketballspillerne under 18 år i landet spiller for over 200 ulike lag i sju forskjellige ligaer om våren og sommeren», sa Jason Stein, ligaens styreleder og medgründer. «Og det er ikke rettferdig at de ikke får rettferdig verdi for NIL-rettighetene sine, og at de ikke får en profesjonell trenerstruktur. Derfor må dette eksistere.»
Stein sa at spillerne skal tjene penger gjennom NIL-avtaler, og at de beholder sin studie- og skolerett for college og videregående skole. Startselskapet håper å kombinere TV-appellen til Little League World Series, den live-opplevelsen som And1 Live Tour en gang skapte, og fokuset på spillerutvikling i europeiske ungdomsakademier.
Et system under press
Stein mener ligaen forsøker å bygge noe som er både kommersielt lønnsomt og som bidrar til å styrke den mye kritiserte utviklingsveien for ungdomsbasketball i USA. I dag spiller reiseligaene, sponset av ulike skoselskaper, ikke mot hverandre. Dermed konkurrerer de beste spillerne ikke alltid mot hverandre. Mange av spillerne får heller ingen NIL-avtaler for deltakelsen. I tillegg finnes det bekymringer om for mange kamper og reiseligaer som vektlegger individuell prestasjon fremfor lagbygging.
«Dette er noe jeg skulle ønske jeg hadde hatt da jeg spilte som ung», sa tidligere NBA-stjerne Derrick Rose, som er investor i ligaen og også skal lede lagets virksomhet i Chicago.
Struktur, eierskap og finansiering
Ligaen planlegger en sesong fra april til august neste år, som avsluttes med en mesterskapsfinale. Den starter med 12 lag, og hvert lag representerer en geografisk region. Lagene henter spillere fra sitt eget område, men spillerne blir kontraktet og lønnet av ligaen. Ligaen opplyser at prisen for å kjøpe seg inn i et lag har vært 6 millioner dollar, og investorene får også eierandeler i ligaen. Stein har planer om å selge sponsoravtaler og sikre en avtale om mediarettigheter for å sende kampene.
Blant investorene er LRMR, fondet som er startet av James og forretningspartneren Maverick Carter, og Boardroom Sports Holdings, fondet som er lansert av Durant og forretningspartneren Rich Kleinman. Lageierne inkluderer også Paolo Banchero, som spiller for Orlando Magic, Rose og investoren Gary Vaynerchuk.
Ligaen ville ikke si hvor mye den skal betale spillerne i NIL-avtaler. Rose sa at beløpene kan bli «livsendrende». Ligaen skal også hjelpe til med å tilrettelegge NIL-avtaler for spillerne med ekstra sponsorer. Ifølge ligaens uttalelse fra tirsdag kan spillerne velge å få lønn i kontanter, i eierandeler i ligaen eller i en kombinasjon av begge deler.
Kritikk og tidligere forsøk
Tom Farrey, administrerende direktør for Aspen Institute’s Sports & Society Program, mener dagens system for ungdomsbasketball ikke utvikler spillerne godt nok. «Det kommersialiserer og monetariserer dem på hvert trinn uten å følge prinsipper for idrettslig eller barns utvikling», sa han.
Stein mener konsekvensene allerede merkes i NBA. «Det mangler profesjonell trening og struktur i amerikansk ungdomsbasketball, og ingen amerikansk-født spiller har vunnet NBA-MVP siden 2018. Tenk deg om Ballon d’Or de siste åtte årene hadde gått til en amerikansk-født fotballspiller. Det ville vært opptøyer i gatene i Europa.»
Det er ikke første gang noen forsøker å tjene penger på eller forbedre utviklingen i ungdomsbasketball, men tidligere forsøk har vært preget av oppturer og nedturer. Overtime Sports opprettet en betalt liga for de beste tenåringene, men kravet var at de måtte gi fra seg berettigelsen til videregående skole og college. NBA lanserte en Jr. NBA-liga som sikret en avtale om sendingsrettigheter etter mønster fra Little League World Series, men den ble bare sendt i to år.
NBA promoterte også for bare et år siden et program kalt Court of Leaders, som skulle lære de beste unge spillerne profesjonalitet og lederskap før de kom til ligaen. Programmet er nå lagt ned, og flere ansatte i ungdomsutviklingsavdelingen er blitt permittert, ifølge flere personer som kjenner saken. En talsperson for NBA uttalte: «NBA er forpliktet til å utvide tilgangen til ungdomsbasketball og støtte den neste generasjonen av elitespillere i USA og resten av verden.»
Staten til Stein og ambisjonene
Stein er medgründer av SC, et holdingselskap med investeringer innen sport og underholdning. Blant dem er en stor eierandel i United Pickleball Association, som ifølge ham har vokst kraftig.
«Vi har vokst fra det gamle systemet», sa Stein. «Først fikk college NIL-rettigheter, og nå er det uunngåelig at neste nivå av talent blir betalt. Det gjelder gutter med titusenvis, om ikke hundretusenvis, av følgere på Instagram, som får merkevareavtaler, og som er et år unna en kontrakt på 5 millioner dollar fra Duke. Det kan ikke lenger være null til det.»