Cleveland Cavaliers åpnet sesongen torsdag mot Philadelphia 76ers, men kampen ble et tap. 76ers snudde et underskudd på 29 poeng og vant 114–106. Samtidig var kampen en påminnelse om skuffelsen Cavs-trener Kenny Atkinson kjente på etter sommerens free agency, der LeBron James valgte Philadelphia i stedet for Cleveland.
Skuffelse etter free agency
James spilte for 76ers mot Atkinsons lag, i stedet for å begynne en tredje periode hos franchisen som draftet ham. Atkinson sa før kampen at Cavs hadde gledet seg til å lande James.
“Vi var forventningsfulle og begeistret for å hente James, og så kommer den nyheten”, sa Atkinson. “Etter så mange år med free agency vet man hvordan det er når du forventer at noe skal skje, og det ikke skjer. Den første dagen eller to er du bare, ærlig talt, nedfor. Det er følelsene som følger med.”
Cleveland var ett av fem finalister James vurderte, sammen med Minnesota, Miami, Golden State og Philadelphia. James hadde varslet at han ville gå ut i free agency etter å ha forlatt Los Angeles Lakers for å spille sin rekordlange 24. NBA-sesong et annet sted. Cleveland var det eneste av de fem lagene James besøkte. Han møtte Cavs-president for basketballoperasjoner Koby Altman, visepresident for forretningsdrift Grant Gilbert og nå-general manager Brandon Weems, som har vært en nær venn av James siden barndommen.
James valgte 76ers og signerte enToårskontrakt verdt 8 millioner dollar, med spilleroption for neste sesong. Samme dag skrev han på X at “Northeast Ohio will always [be] home!”
Etter kampen torsdag ble James spurt om møtet med Cavs og hvor mye han vektla dem som alternativ. “Innholdet i møtet vil jeg nok ikke snakke mye om, men det var absolutt med i vurderingen”, sa han. “Naturligvis, som et lag som prøver å bygge mot et mesterskap og sånt, og jeg prøvde å finne ut hvor jeg ville fortsette karrieren, å avslutte den eller hva det nå måtte være, neste steg. Og mye vurdering, helt klart.”
Cavs henter Peyton Watson
Atkinson ga Cavs ros for at de raskt snudde fokus etter at James gikk et annet sted. Laget satte sammen en femlagsavtale for å hente vingen Peyton Watson fra Denver Nuggets i en sign-and-trade-avtale. Cavs ga fra seg Max Strus, Dennis Schröder, Tre Mann og et uskyddet førsterundevalg i 2031.
Watson, 24 år, signerte en fireårskontrakt med Cleveland etter byttet.
“Jeg likte hvor fort vi bare byttet fokus, og presset for å få Peyton på plass og alt vi måtte gjøre for det”, sa Atkinson. “Det var en komplisert manøver. Men sånn er det med Dan Gilbert og Koby og de gutta, de er aggressive.”
“De står ikke stille, og jeg elsker det. Vi tar risiko; vi tar sjanser. Det var et godt skifte etter et tøft slag for oss i starten.”
Statistikk fra åpningskampen
Watson fikk åtte poeng på 2 av 7 i skudd, to assist, to steals og fem tapte baller i Cavs-debuten. James noterte 17 poeng på 5 av 14 i skudd, 10 returer, fem assist, tre steals og fem tapte baller i sin andre kamp for Philadelphia.
James sa at han allerede føler seg hjemme. Han spilte sin første ordinære sesongkamp i Xfinity Mobile Arena.
“Det var alt jeg hadde drømt om og mer til”, sa James. “Buingen, det var fantastisk. Vi fortjente den. Så fikk vi jubelen, og vi nesten sprengte taket av denne plassen i kveld, på den gode måten. Så det var en fantastisk kveld. … Jeg er glad for å være her. Ekstremt glad. Og jeg er glad for å være sammen med guttene i garderoben. Forhåpentligvis fortsetter vi å gjøre noe spesielt gjennom sesongen.”