Tyrese Haliburton brast i gråt av glede da han så Pacers-supporterne juble for ham under sin comeback etter en revet akillessene. Indiana vant sesongåpningen 123–120 over New Orleans Pelicans onsdag kveld.
Haliburton trodde at den første virkelig følelsesladde stunden ville komme under hjemmeåpningen i Indiana på fredag. Men allerede i New Orleans ble han overveldet. Han så opp på publikum i Smoothie King Center og så de mange Pacers-fansen som feiret hans tilbakekomst.
“Det beste var slutten og det øyeblikket”, sa Haliburton etter kampen om seiren. “Det har vært en følelsesmessig berg-og-dalbane. Det var å se alle Pacers-fansene her i New Orleans som gjorde at jeg følte slik. Det var spesielt.”
Haliburton innrømmet selv at han var utslitt, men han leverte likevel 23 poeng og 12 assists på 33 minutter. Han scoret 16 av poengene sine i siste periode, da Pacers holdt stand. Dette var hans første kamp siden han rev høyre akillessene i det syvende og avgjørende kampen mot Oklahoma City Thunder, som senere vant NBA-tittelen i 2025, 22. juni 2025. Pacers gikk fra å være østkonferansemestere til en svak sesong med 19 seiere og 63 tap uten Haliburton.
Pascal Siakam var Pacers beste spiller i kampen med 30 poeng. “Han så fantastisk ut. Jeg fortalte ham at det ville ta litt tid før han var tilbake i form”, sa Siakam. “Formen hans er fantastisk med tempoet og alt vi spiller. Men første kampen tilbake, da er jeg bare glad for at han er tilbake på banen. Jeg vet hvor tøft forrige sesong var for ham.”
Pacers-trener Rick Carlisle roste også innsatsen: “Tyrese spilte ekstremt godt. Det er første gang han har spilt over 30 minutter på 16 og en halv måned.”
Stille start, sterk avslutning
Haliburton satte sin første skudd i sesongen på en runner fra fire fot, som reduserte Pelicans-ledelsen til 10–8. Han scoret sju poeng i første periode, men fikk ingen poeng i den andre. Etter første omgang sto han med sju poeng på 3 av 8 skudd, og han bommet fire av fem trepunktsforsøk. I tillegg hadde han seks assists på 17 minutter og 42 sekunder.
Pelicans-spiller Zion Williamson stjal mye av oppmerksomheten i første omgang med 15 av sine 22 poeng. Like før pause satte han inn en tresekunderscoring som ga Indiana en 66–56-ledelse.
“Det føltes godt. Det føltes virkelig godt”, sa Haliburton om sin første kurv. “Jeg tror forsesongen forberedte meg på det, at jeg ikke presset og lot spillet komme til meg. Jeg prøvde å spille riktig, og så fikk jeg en layup som åpnet opp for meg.”
Han fikk heller ingen poeng i tredje periode. Men med 9 minutter og 31 sekunder igjen av siste periode fikk han en foul på en dunk. Mens han rolig nøt øyeblikket liggende under kurven, feiret lagkameratene ivrig både på banen og på benken.
Deretter satte Haliburton inn en ny tre-poengsspill med 7 minutter og 41 sekunder igjen og kuttet Pelicans-ledelsen til 101–98. Med 7 minutter og 8 sekunder igjen ga han en hockey-assist til Ivica Zubac, som scoret med en alley-oop-dunk, og Pacers reduserte til 101–100.
Like etter virket en oppildnet Haliburton å provosere Pelicans-spilleren Derik Queen. Begge lag ble involvert i kjeften, og etter videogjennomgang fikk Haliburton en teknisk feil.
“Jeg sa ingenting. Jeg vil ha pengene mine tilbake for den tekniske feilen”, sa Haliburton med et smil.
Mentor og comeback
Haliburton medga at han var utslitt store deler av kampen og at kondisjonen fortsatt må bli bedre. Han fremhevet Pelicans-guard Dejounte Murray, som rev høyre akillessene 31. januar 2025, som sin viktigste NBA-mentor i restitusjonen. Under kampen spurte Haliburton til og med Murray om nøklene til å bli bedre i kondisjon etter en akillesskade.
Da Haliburton var ute av banen, tok Pacers ledelsen tilbake til 106–104 på en layup av Andrew Nembhard med 5 minutter og 38 sekunder igjen. Haliburton og Siakam kom inn igjen med 4 minutter og 14 sekunder igjen, og Williamson utlignet med to straffekast. En løpende lay-in av Haliburton med to minutter igjen ga Pacers 118–116. En ny tre-poengsspill fra Haliburton ga Indiana 121–118 med 1 minutt og 23 sekunder igjen.
Omtrent 20 sekunder før slutt valgte Nembhard å ikke passe til Haliburton, som sto klar for et mulig avgjørende skudd. I stedet gikk Nembhard med ball, og omtrent seks sekunder senere fikk han en traveling-feil, som ga Pelicans nytt håp. New Orleans bommet imidlertid tre treforsøk på de siste sekundene, og Haliburton og Pacers holdt stand.
“Det er kamp 1. Det vi setter pris på er at vi får film til trenerne å se på. Jeg er takknemlig for det, og jeg skal forberede meg til fredag mot Dallas”, sa Haliburton.
Mange Pacers-fans var til stede, og Haliburton fikk også støtte fra familie, venner og forretningsforbindelser. Kona Jade, som han giftet seg med i sommer, var på tribunen og omfavnet den rørte ektemannen etter kampen. Foreldrene John og Brenda Haliburton og to brødre var også der. Blant de andre var agenten Aaron Mintz, skytetreneren Drew Hanlen, markedsføringsrepresentant Kristina Kozica og flere venner.
“Folkene mine fløy hit. Jeg tror det var 12 personer på det private flyet”, sa Haliburton. “Bestevennen min, brødrene mine. Foreldrene mine. Kona mi. Treneren min. Nesten alle. Jeg synes det var viktig for alle å være der, og de ville være der for meg. Det betyr mye.”