Clippers startet sesongen med en klar seier, men eieren Steve Ballmer var ikke til stede. Laget vant 121–96 over Sacramento Kings onsdag kveld foran 17 927 tilskuere på Intuit Dome i Inglewood, California. Ballmer soner et ettårig forbud som holder ham borte fra laget han elsker.
Clippers ville holde sammen uten eieren, og de åpnet sesongen med seier. Trener Tyronn Lue viet seieren til Ballmer i sine innledende kommentarer etter kampen.
“Først og fremst var den seieren for Mr. Ballmer,” sa Lue. “Jeg vil bare si takk for alt, og vi kjemper fortsatt for ham.”
Forbudet og bakgrunnen
Ballmer ble i september utestengt fra alle liga- og lagaktiviteter etter at NBA konkluderte med at Clippers hadde brutt reglene om omgåelse av lønnstaket knyttet til Kawhi Leonard. Leonard ble byttet til Toronto Raptors forrige måned. NBA uttalte at Ballmer bevisst forsøkte å hjelpe Leonard med å skaffe seg inntekter utenfor banen.
Forbudet betyr ingen telefonsamtaler, ingen tekstmeldinger og ingen prat. Det er stillhet fra en mann som elsker å snakke, særlig om laget sitt.
“Han var definitivt her i ånden,” sa Darius Garland, som var lagets toppscorer med 30 poeng. “Noen satt på plassen hans, og vi kjente energien. Det var ikke hans energi, men vi kjente hans energi.”
Bot og konsekvenser
Ballmer beklaget skandalen forrige måned og uttalte at Clippers allerede har betalt sin bot på 30 millioner dollar. Straffen omfattet også tap av fem påfølgende førsterundevalg i draften, fra 2029 til 2033, og en seks måneder lang suspensjon av president for basketballoperasjoner, Lawrence Frank.
Det var merkelig å se etter Ballmers velkjente skallede hode i sin courtside-plass nær lagbenken, sa Lue.
“Vi holder ham i hjertet,” sa Lue. “Han har gitt et godt levebrød til alle i denne arenaen. En av de beste menneskene jeg kjenner.”
Savnet på kampdagene
Veteranen Brook Lopez savnet Ballmers overstadige entusiasme, med nevepumping, rop og rødt ansikt.
“Han bringer så stor energi og entusiasme til hver eneste hjemmekamp,” sa Lopez. “Han sitter alltid på plassen sin, heier på oss, står bak oss og roper til dommerne. Det elsker jeg, selvsagt.”
Som en unnskyldning tilbød Clippers gratis parkering i sin glitrende, teknologitunge arena til sesongåpningen. Ballmer finansierte privat den 2 milliarder dollar store byggingen, som åpnet i 2024 og arrangerte All-Star-kampen i februar.
“Det er huset han bygde, så vi prøver å beskytte det så godt vi kan,” sa Garland.
Ny ledelse på benken
Før hver hjemmekamp pleide Ballmer å møte Lue like før oppkast. Nå snakket i stedet John Gibson med treneren. Gibson fyller Ballmers roller som administrerende direktør og eier på midlertidig basis.
“Men det finnes ingen som Mr. Ballmer, og vi savner ham,” sa Lue. “Vi må holde det gående for hans skyld.”