Austin Reaves og LeBron James tok farvel med hverandre i Lakers-garderoben etter at laget ble slått ut i sluttspillet i mai. Reaves forteller at han savner James, selv om han forstår valget James tok.
Reaves husker at han og James klemte hverandre den siste kvelden de var lagkamerater. Lakers hadde nettopp vunnet åpningskampen mot Golden State Warriors 127–105, men det var ikke noe som sto i sentrum for Reaves.
“Jeg var ikke noen LeBron-fan da jeg vokste opp. Jeg var en Kobe [Bryant]-fan,” sa Reaves. “Men å bli kjent med ham som menneske har vært en av de kuleste tingene jeg har fått oppleve.”
Reaves hadde håpet at begge skulle være tilbake i Lakers denne sesongen. Samtidig visste han at økonomiske forhold og laguttaket gjorde at James til slutt ville velge å forlate Los Angeles og starte på nytt i Philadelphia.
Reaves skrev under en fireårig kontrakt på 180 millioner dollar for å bli i Lakers. James signerte en toårig kontrakt på 8 millioner dollar med Sixers.
Savner mer enn spillet
James scoret 14 poeng, tok 9 returer og ga 7 assist i Philadelphias seier i New York tirsdag. Han hadde tatt rollen som medspiller ved siden av Reaves og Luka Doncic, men det var et offer han gjorde, ikke noe han valgte selv. Free agency ga James et valg for første gang på åtte år, og da valgte han å spille et annet sted.
Reaves sier at han forsto valget til James. De sender fortsatt meldinger til hverandre ofte, og James sendte nylig et par sko til ham. Det betyr likevel ikke at Reaves slutter å savne James, og det betyr ikke at Lakers ikke står igjen med et stort hull å fylle.
“Jeg har aldri undervurdert den basketballspilleren han var da jeg var yngre. Jeg visste at han var stor, men å komme full sirkel og være på laget med ham, og at han ga meg selvtillit hver eneste dag, var utrolig,” sa Reaves. “Det ga meg et bedre syn på hvordan jeg dømmer folk. Han behandlet meg likt fra dagen han møtte meg, da jeg var en toveisspiller, til i dag når jeg ringer ham. Jeg tror det er det jeg savner mest.”
Reaves er nå den lengst sittende spilleren i Lakers, etter seks sesonger i L.A. Bronny James er nummer to med sin tredje sesong i laget, deretter kommer Doncic, som har vært i L.A. i 18 måneder. Jake LaRavia er nummer fire, i sin andre sesong med laget.
“Det er rart å ikke se ham i kveld, og å se ham i en Sixers-drakt i går,” sa Golden State-trener Steve Kerr før kampen.
Det var en kjent åpningskamp for begge lagene, og det fjerde gangen på seks år at NBA har satt dem mot hverandre i åpningskampen. For Kerr og Warriors er rivaliseringen med James enda dypere, og den stammer fra de fire årene på rad da Golden State møtte James’ Cavaliers i finalen.
“De finalene vil leve i begge franchisenes historie for alltid,” sa Kerr. “Det var en ikonisk periode for begge lagene. Dette er et nytt Lakers-lag, og et nytt Warriors-lag.”
Doncic tar lederrollen
Doncic gjorde sitt beste for å ta ledelsen, med en rekke store gester både på og utenfor banen. Han kjøpte en helsides annonse i Los Angeles Times, rettet direkte til fansen. Han tilbød gratis parkering i en nærliggende parkeringsplass og gratis sykkelturer til kampen.
“Jeg vet at de jobber hardt for å komme til kampene, til arenaen,” sa Doncic etterpå. “Jeg har alltid hatt et behov for å ha en forbindelse med fansen. Jeg prøver bare å ønske dem velkommen til den nye sesongen, slik at de vet at vi virkelig setter pris på støtten.”
Før kampen tok han en mikrofon og henvendte seg til hjemmepublikummet.
“Hei, Laker Nation,” sa Doncic. “Takk for at dere støtter oss. Dette er starten på noe nytt. Det kommer til å bli en spesiell sesong, så takk for støtten.”
Reaves kunne knapt tro det han hørte. “Jeg hørte stemmen hans, og tenkte: ‘Hva i all verden skjer?’ sa Reaves. “Det er umulig at det faktisk er ham.”
Doncic er en showmann på banen, men han er vanligvis rolig og kortfattet når han snakker offentlig.
“Det viser bare at han er med på laget, helt med,” sa Reaves. “Selv i Slovenia [der Doncic var vertskap for laget] betalte han for alt. Når hjertet hans er et sted … Han kommer til å ta vare på miljøet han er i, og han kommer til å ta vare på menneskene rundt seg.”
På banen onsdag tok Doncic også godt vare på lagkameratene. Han scoret 28 poeng, ga 7 assist, og plasserte den nye senterspilleren Walker Kessler i samme statistiske setning som Shaquille O’Neal og Wilt Chamberlain.
Kesslers 12 treff uten bom var flest for en Lakers-spiller siden Chamberlain i 1969. Hans 10 dunk var flest i én kamp siden O’Neal hadde 11 dunk, to ganger i sesongen 2003.
Kveldens beste øyeblikk for Doncic var et skudd fra midtbanen som traff før pausesignalet. Det var den typen spill som fikk James til å kalle ham “Luka Magic”, og som fikk den utsolgte publikummet til å reise seg.
“Jeg visste at den skulle gå inn før jeg fikk den i hendene,” sa Doncic med et smil. “Jeg trener på sånne.”
Stilen hans er veldig annerledes enn James’, men ansvaret de bærer er det samme.
“Lakers er en av de største organisasjonene i verden, om ikke den største,” sa Doncic. “Det er en ære å være ansiktet til franchisen, og jeg håper jeg kan bli her lenge.”