Yaxel Lendeborg scoret 37 poeng i Golden State Warriors’ 124-112-seier over LA Clippers søndag kveld, og han har allerede passert 30 poeng to ganger i løpet av sine to første uker som profesjonell. I sin 112 kamper lange karriere på college nådde han 30 poeng bare én gang.
Lendeborg traff 13 av 19 skudd, inkludert seks trepoengere. Det er den høyeste poengsummen for en rookie i Warriors siden Stephen Curry i 2010.
Warriors hvilte Curry og Draymond Green i den første delen av en back-to-back, og de skal spille mot Phoenix Suns mandag kveld. Det ga Lendeborg plass til å ta ansvar i angrepet.
“Når Steph ikke er med på banen, er det min mulighet til å prøve å være lederen, hovedspilleren på laget,” sa Lendeborg.
Fra college til NBA
Etter tre år på junior college fikk Lendeborg snittet 13,8 poeng i sin første sesong på UAB og 17,7 poeng i den andre. Under sesongen som førte Michigan til nasjonalt mesterskap snittet han 15,1 poeng. Han ble sett på som en dyktig vinger som passer best som en støttespiller i angrepet.
Warriors har likevel lenge manglet en andre scoringsspiller ved siden av Curry. Siden Jimmy Butler rev korsbåndet i ett kne i januar i fjor, har laget søkt etter noen som kan ta den rollen. Lendeborg har overrasket mange, også seg selv, med hvor klar han er for oppgaven.
“Vi visste at han var en god skytter,” sa trener Steve Kerr. “Da han kom og trente med oss i juni, kunne man se ferdighetene. Men jeg forventet ikke det jeg så i kveld.”
På college tok Lendeborg sjelden trepoengere. På UAB tok han i snitt bare ett forsøk per kamp. Da han kom til Michigan, sa han at tidligere assistenttrener Mike Boynton overtalte ham til å øke tempoet. Head coach Dusty May planla å bruke ham som small forward.
Lendeborg sa at det i starten kunne ta ham 40 minutter å treffe fem trepoengere på rad. Noen måneder senere kunne han treffe 20 på rad. I sin ene sesong på Michigan traff han 37 prosent av sine 4,5 forsøk per kamp, og utviklingen var rask.
“Første gang jeg faktisk tok en trepoenger etter driblingen var mot Maryland,” sa Lendeborg. “Vi lå under, og jeg prøvde bare fordi jeg hadde truffet et par tre-poengere. Jeg er allerede høy, så det gir meg en fordel. Jeg får ikke så mange repetisjoner på det.”
Skuddene som kom fra driblingen
I sin sjuende NBA-kamp søndag kveld så man en 6 fot 10 tommer høy spiller som føler seg komfortabel og trygg når han tar skudd fra nesten hvor som helst på banen. Av hans seks treff fra tre, kom fire etter driblinger. Blant dem var en serie i tredje periode som fikk Curry til å juble ukontrollert fra benken.
“Han spiller slik, og han kjenner egentlig ikke NBA-spillet ennå,” sa Kerr. “Spillet er fortsatt veldig raskt for ham, men han er så dyktig og talentfull at han gjør alle slags spill. Han kommer til å bli mye bedre.”
Lendeborg har allerede hatt kamper med 26, 26, 31 og 37 poeng. Han snitter 22,7 poeng, 7,3 returer og 3,7 assist, og han skaper tidlig reell interesse for Rookie of the Year-prisen.
“Noe jeg er stolt av, er hvordan jeg styrer skuddvalget mitt,” sa Lendeborg. “I fjor, hvis jeg hadde bommet tre tre-poengere, skjøt jeg aldri en til i kampen. I Denver startet jeg 0 av 5, og jeg fortsatte å skyte.”
En leksjon om stat-jakt
Lendeborg har vært åpen om det han har lært i sine to første NBA-uker. Søndag kveld fristet han fallet for å jage statistikk, og det gikk nesten galt.
Warriors var på linjekastlinjen sent i det som så ut som en klar seier. Da sa lagkameratene De’Anthony Melton og Will Richard til Lendeborg at han var tre poeng unna 40, og at han måtte jakte på dem.
Lendeborg brukte de neste angrepene på å ta vanskelige trepoengere. Han bommet alle tre, og det ga Clippers muligheten til å komme tilbake til et forsprang på åtte poeng. Kerr tok time-out og tok Lendeborg ut av kampen.
“NBA-spillet i dag kan snu slik,” sa Kerr og knipset med fingrene. “Nesten hver kveld blir det et forsprang på 25 poeng tatt igjen.”
Lendeborg lovte å unngå den fristelsen i fremtiden.
“Jeg har aldri vært en statistikkjeger i hele mitt liv,” sa Lendeborg. “Å la meg rive med av presset fra andre, slik jeg gjorde nå, var dårlig av meg. Jeg er en fyr som elsker ærlig basketball. Jeg gjorde ikke det de siste to eller tre minuttene.”
Med Lendeborg på benken klarte Warriors å unngå en katastrofe og avslutte kampen mot Clippers. Det ble fjerde seier på rad etter en 0-3-start.
Forventningene til sesongen har stukket oppover svært raskt etter denne vendingen, og det skyldes i stor grad det mange ser som Lendeborgs store potensial.
“Det er bemerkelsesverdig hvilken innvirkning han har på disse kampene de første ukene av sesongen,” sa Kerr. “Det endrer alt. En kveld som denne, uten Steph, scorer vi 124 poeng, og Yax er hovedgrunnen til at vi er så effektive i angrepet.”