Cooper Flagg spilte bare 45 minutter på to førsesongkamper i Macao, men noterte likevel 33 poeng, 10 returer, 10 assists, 3 steals og 2 blokkeringer mot Houston Rockets. Mavericks-veteranene fortsetter likevel å behandle ham som en nykommer.
Under lagets uke i Kina har flere av lagkameratene gitt ham små oppgaver, for eksempel å bære bager. “Noen ganger klarer jeg å snike meg unna, uten at de husker at de vil at jeg fortsatt skal være rookie. Men de prøver absolutt,” sa Flagg.
Tallene taler for seg selv. Flagg tok mange skudd, og han skapte sjanser for lagkameratene med en tillit som gjør det vanskelig å se ham som en nykommer. Stemmen hans hørtes gjennom hallen The Venetian Macao, og han er aktivt med i spillet. Han går raskt fra å fokusere på eget spill til å ta ansvar for hele laget. Han ligner en jetfly som tar av fra flyplassen i Hong Kong, like ved, og går mot superstjernestatus.
“Jeg finner bare stemmen min,” sa Flagg. “Det er tøft å være så ung og litt uerfaren noen ganger, men jeg synes jeg har fortjent respekt fra lagkameratene til nå. Jeg føler at de virkelig respekterer meg og meningene mine.”
Flagg har vært i søkelyset siden han var 16 år, var en stjerne på Duke og vant NBA-prisen for årets rookie. Likevel kan hans raske modning være litt undervurdert akkurat nå. Mavericks befinner seg midt i en hard vestlig konferanse og får derfor ikke mye oppmerksomhet.
Alt med Flagg virker likevel uunngåelig.
Stjernene rundt ham
NBA har mange store historier akkurat nå. LeBron James er i Philadelphia, Giannis Antetokounmpo er i Miami, og Victor Wembanyama har fått den uoffisielle tittelen som ligaens framtidige ansikt. Han er ute etter revanse etter at Jalen Brunson og New York Knicks, lagets storbyhelter, vant tittelen for første gang på 52 år.
Men under lagets uke i Macao for NBAs China Games var det Flagg som stjal showet. Bildet hans var hengt opp på bygninger, og han var i fokus under et stort skoarrangement. I et av Macaos glitrende luksusshoppingsenter, kledd i marmor, avduket han sin egen New Balance-logo, som kombinerer initialene hans med silhuetten av et furutre som hyller hjemstaten Maine.
Arrangementet handlet mer om forretning og merkevarebygging enn om kampene. NBA-sjef Adam Silver var i byen for møter med kinesiske partnere. Flagg sin sjef, Mavericks-eier Patrick Dumont, var vertskap for uken i rollen som toppsjef i Las Vegas Sands Corp., som driver fem hoteller i området med til sammen 10 000 hotellrom, i tillegg til Venetian Arena, en storslått arena som minner om et femstjerners hotell med to kurver.
Utviklingen på banen
Det er lett å miste fokus på selve spillet, men det er umulig å overse hvordan Flagg ser ut til å blomstre. Han er bare 19 år og fyller først 20 den 21. desember. Med tanke på den mer polerte distanseskuddet, bedre fotarbeidet og det tydelige lederskapet han viser på banen, er det nesten ikke til å tro.
“Han kommer til å lede dette laget inn i framtiden. Det kan dere stole på,” sa lagkamerat Kyrie Irving. “Han fortjener mye av rosen han har fått, fordi han har båret mye. … Han er klokere enn sine år.”
På fredag, i løpet av 30 sekunder, spilte Flagg seg gjennom Rockets-forsvaret med et elegant sidelengs jump stop og satte ned en midtdistanse. Han blokkerte Amen Thompsons skudd, tok returen og ledet et hurtigangrep som endte med en lob-dunk fra ham selv.
Noen angrep senere gikk Thompson under en blokkering mens han forsvarte Flagg, som da satte ned en trepoenger fra toppen av feltet med stor letthet.
“Han er en så allsidig spiller, en som faktisk kan score på tre nivåer,” sa Mavericks-trener Dusty May, som er i sin første sesong. “Han kan gjøre defensive spill både med og uten ball.”
Sesongen som gikk
Flagg gjorde mye i fjor. Han ble den første rookien siden Michael Jordan i 1984–85 som ledet laget sitt i poeng, returer, assists og steals samlet. Han ble også den fjerde rookien siden NBA–ABA-fusjonen i 1976–77 som snittet minst 20 poeng, seks returer og fire assists. De andre er Luka Doncic, Larry Bird og Jordan.
I tillegg ble han den første tenåringen med fire kamper på 40 poeng eller mer, den første tenåringen med kamper på 40 poeng på rad, og den første tenåringen med en kamp på 50 poeng. Han var nummer seks i ligaen på kurver etter driv, og ifølge GeniusIQ-sporing var han nummer fem blant alle frontspillere når det gjaldt å ta med ballen opp banen.
Kort sagt bar Flagg lasset til en midtkarriere All-Star, ikke en rookie på et lag med 26 seiere.
“Jeg følte at jeg til tider i fjor gikk litt blindt inn i ting,” sa Flagg. “Jeg hadde jo ikke vært gjennom mange slike opplevelser før. Så jeg tror det at jeg har dem i år, hjelper mye. Jeg føler meg forberedt og klar. Det er mye mindre å bekymre seg for.”
Flagg skjøt 29,5 prosent fra tre poeng i fjor, og det er et hull i spillet hans som laget nå jobber med. Han trente hardt over sommeren, mye sammen med Irving, som er tilbake etter å ha vært borte i 19 måneder på grunn av en revet fremre korsbånd i venstre kne. Folk rundt laget snakker om Flaggs arbeidsmoral og konkurranseinstinkt.
“Talent tar deg bare så langt. Det folk husker er arbeidsmoralen din, hvordan du behandlet folk, og den mentaliteten om å vinne mesterskap som du kom med hver dag. Det er det folk holder fast ved,” sa Irving.
“For meg, både som kollega og som bror, ser jeg på ham som en som har enormt potensial, men som også trenger mye veiledning, akkurat som vi alle gjør i basketball. Mye undervisning og mye kunnskap som må overføres,” la han til.
Utfordringene framover
Mye av dette vil skje i rampelyset. Mavericks har 21 planlagte nasjonalt sendte kamper denne sesongen, og det er ikke fordi laget forventes å kjempe om tittelen. Irvings comeback bør gi laget et løft, men Mavericks kjemper fortsatt for å komme seg ut av hullet etter Doncic-trade-en og fiaskoen med Anthony Davis. Derfor er det en ny trener og en ny ledelse, ledet av den respekterte presidenten Masai Ujiri.
Ujiri har gjort det klart at organisasjonen er forpliktet til å beholde Irving sammen med Flagg, som er 15 år yngre enn point guarden. Konkurrerende ledelser i ligaen stiller spørsmål ved om Dallas klarer å holde fast ved den planen, med hull i laget ellers og de to stjernene på ulike karrieretidslinjer.
Det er definitivt en del av bildet. Men Flagg står nå på scenen, og han gir inntrykk av at han er klar. Lagkameratene merker det hver dag når de ser ham spille.
“Dette er et stort ansvar, å hjelpe ham i utviklingen til å bli en av de beste,” sa May. “En god spillers suksess avgjøres av alle rundt ham. Så det at vi alle blir bedre lagkamerater, bedre spillere og bedre trenere, vil bidra til at han får utnyttet potensialet sitt.”