Kyrie Irving er nå den lengst sittende spilleren i Dallas Mavericks, og han bygger samtidig et partnerskap med den unge stjernen Cooper Flagg. Samtidig fortsetter spekulasjonene om hvor lenge han blir i Dallas.
Irving hadde ikke spilt en kamp for Mavericks på over 18 måneder da han organiserte en uformell treningsleir for laget i Sør-California tidlig i september. Der deltok også den nye hovedtreneren Dusty May og hans stab. Irving holdt basketballøkter og yoga på stranden, men hovedprioriteten var å bygge kameratskap med de yngre lagkameratene, blant dem Flagg, som var førstevalget i 2025-draften. Irving kaller ham sin «19 år gamle co-pilot».
«Når man har gjort det han har gjort, lytter de yngre gutta spesielt nøye til hvert ord», sa May.
Irving har vært en leder og en verdsatt stemme i garderoben siden han kom til Dallas via en bytte i februar 2023. Til tross for at han bare har spilt 130 kamper for Mavs, er han nå lagets lengst sittende spiller. Dwight Powell ble fraskrevet denne preseason-en etter 12 år i klubben.
Et urolig, men stabilt oppdrag
Irving sier at tiden i Dallas har vært «litt kaotisk til tider». Likevel har han vært en rolig og stabiliserende skikkelse i klubbens turbulente siste år.
Han var den høyrøstede lederen og en av hovedfigurene i Mavs’ finalelag fra 2024 sammen med Luka Doncic. Da daværende general manager Nico Harrison byttet bort den tidligere MVP-kandidaten før neste trade-frist, var Irving like overrasket som alle andre. Under klubbens lange PR-krise og fansens raseri etter byttet fremsto han som en fornuftig og empatisk stemme, noe som gjorde ham enda mer populær blant supporterne.
Han har fortsatt vært entusiastisk til å være i Dallas, selv om organisasjonen har byttet ut nesten hele ledelsen, trenerstaben og mye av troppen. Det gjelder alle de sentrale personene i Doncic-byttet. Harrison ble avskjediget i november i fjor. Det gjelder også Anthony Davis, sentrum i returen, som bare spilte 29 kamper (pluss to play-in-kamper) for Mavs.
Nå er Irving 34 år gammel. Han ble en gang hentet for å være Doncics medspiller, og han befinner seg nå som veteranen i et lag som bygger rundt Flagg. Samtidig stilles det spørsmål om når han, som Doncic og Davis før ham, kan havne på vei ut av byen. Spekulasjonene næres først og fremst av de 15 årene som skiller Irving og Flagg i alder, og av ønsket om å bygge et bærekraftig contender rundt den unge wonderkiden.
Foreløpig er målet enkelt: Mavs skal etablere en vinnerkultur med Flagg og komme tilbake til sluttspillet for første gang siden finaleturen i 2024.
«Vi bygger noe. Og jeg er ikke helt sikker på hvordan det skal se ut», sa Irving. «Jeg kommer bare til å snu et nytt blad. Jeg gleder meg til å bygge noe nytt.»
Kjemi på banen
Da Mavericks-president Masai Ujiri ble ansatt i mai, sa han at han hadde «enorm nysgjerrighet» på potensialet i paret Flagg og Irving. Paret var satt på vent i fjor, mens Irving kom seg etter en rift i venstre korsbånd han pådro seg i mars 2025. Ujiri har selv sett hvordan forholdet mellom en point guard og en wing kan føre til suksess. Han vant NBA-tittelen i 2019 med Toronto Raptors, som ble ledet av Kyle Lowry og Kawhi Leonard.
Rent basketballmessig passer Irving og Flagg svært godt sammen. Irving er en elitekreativ spiller i off-dribble-spill, men er også farlig som catch-and-shoot-skytter når han spiller uten ball. Han har dessuten lang erfaring med å spille sammen med andre superstjerner, blant dem LeBron James, Kevin Durant og Doncic.
«Han gjør det bare enkelt å spille sammen med ham», sa Flagg. «Han er selvsagt en av de største i spillet vårt. Han er et utrolig talent, men jeg tror at kombinasjonen med personligheten hans gjør det lett å spille ved siden av ham.»
Flagg jobbet ofte med Irving etter treninger i rookie-sesongen, mens Irving var i rehabilitering. De tok turer i én mot én mot assistenttrenerne, som rullerte inn på forsvar. Irving viste frem et trekk fra sin store verktøykasse, og Flagg prøvde å kopiere det.
Denne sommeren tok forholdet et nytt steg. Flagg fikk endelig spille sammen med Irving i pickup-spill, noe som gjorde appetitten på ekte kamper enda større.
Flagg hadde et snitt på 21,0 poeng og 4,5 assists per kamp som rookie, til tross for dårlig spacing og at han spilte ut av posisjon som point guard i begynnelsen av sesongen. Produksjonen og effektiviteten hans ble tydelig bedre når han spilte sammen med en tradisjonell point guard. De point guardene han spilte med i fjor var D’Angelo Russell, som nå spiller for Shanghai Sharks i den kinesiske ligaen, og Ryan Nembhard, som nå har enToveis-kontrakt med Denver Nuggets.
Irving blir derimot av jevnaldrende ofte kalt den mest skillfulle guarden som noensinne har spilt spillet.
Respekten består
Respekten for Irving består fortsatt. Det viste Houston Rockets’ forsvarsplan i sesongåpningen. Trener Ime Udoka, som hadde sett Irvings briljans i sommerens pickup-spill og i en preseason-kamp i Macao, gjorde det til en topprioritet å stoppe ham.
«Kyrie har vært borte i 600 dager, og hele gameplanen vår handlet om ham», sa Durant etter at Rockets vant 128–110 over Mavs, til tross for at Flagg scoret 32 poeng. «Kyrie er så farlig.»
Allerede denne sesongen har man sett glimt av hvor farlige Dallas’ stjerner kan være som duo, selv om Irving har et minuttbegrensning av forsiktighetsgrunner etter den lange fraværsperioden.
«Vi er spente, for de er begge så allsidige spillere», sa May. «De skyter, de driver, de deler. Det blir et morsomt puslespill.»
Flagg forlot banen seint i andre periode i Mavs’ seier over Indiana Pacers på fredag etter å ha pådratt seg en mild forstuing i venstre skulder, da han ble flagrant faul i et breakaway. Likevel var den første halvdelen fantastisk for Mavs. Irving og Flagg kombinerte for 27 poeng og åtte assists, og Dallas ledet med 35 poeng.
Flagg kom tilbake på banen på mandag, og sammen kombinerte han og Irving for 47 poeng og 17 assists i en borteseier over Miami Heat. Flagg var dominerende på alle måter, med 29 poeng, seks returer, 11 assists, fem steals og tre blokkeringer. Han scoret tolv poeng i fjerde periode og gjorde kampens viktigste forsvarsstopp da han blokkerte Andrew Wiggins‘ mulige ledende corner-tre i siste minutt.
Irving unngår å sammenligne Flagg med fremtidige Hall of Famere han har spilt sammen med. Han vil ikke si noe som kan tas ut av sin sammenheng. Likevel er han tydelig imponert over sin unge lagkamerat, og han spår stor fremtid for ham.
«Jeg vil si dette: Jeg synes Coop har den konkurranseinstinkten som trengs i så ung alder for å lede et lag, for å være en del av et godt lag og være en komplementerende brikke, men samtidig lede laget i statistikken», sa Irving. «Jeg elsker at han er en toveisspiller. Jeg elsker at han bryr seg om å bruke stemmen sin nå som han er inne i år to. Han kommer rett fra Rookie of the Year, så det er mye press på ham. Jeg føler at jeg er her for å lette litt på det presset han føler.»
Et øyeblikk i korridoren
Da Irving var på vei til banen i Toyota Center i Houston, minutter før sin første ordinære sesongkamp på nesten 20 måneder, stoppet han da han så Ujiri i korridoren. De to omfavnet hverandre og utvekslet ord om takknemlighet og respekt.
De to har jobbet sammen i bare noen måneder, men de har kjent og respektert hverandre i flere år.
Øyeblikket viste forbindelsen og samhørigheten mellom Irving og en ny ledelse i Mavericks, som har som mål å bygge et contender rundt Flagg.
«Vi tror virkelig på [Irving]», sa Ujiri. «Vi tror virkelig at han kan lykkes på laget vårt. Jeg tror virkelig at hvis vi har de rette spillerne på banen, kan vi vokse som lag i et nytt system med Dusty og en ny kultur vi prøver å bygge. Jeg tror virkelig på det.»
På den andre siden kan et bytte av Irving gjøre det mulig for Dallas å fylle opp sine tynne draftressurser. Klubben kontrollerer ikke sitt eget førstevalg de neste fire årene, på grunn av avtaler Harrison inngikk, inkludert byttet som hentet Irving til Dallas. Det er forventet stor interesse for Irving i hele ligaen. Han er en åttegangs All-Star med lang erfaring fra sluttspillet.
«Alt dette er transparent her», sa Irving. «Det finnes ingenting som er utenfor bordet, ingenting er skjult bak kulissene. Vi prøver ikke å selge historier til media. Hver gang dere spør meg, skal jeg fortelle hvor vi står og hvordan jeg har det. Men husk at vi har et ungt lag. De er veldig lettpåvirket. Jeg prøver ikke å bringe noe tull inn i garderoben, enten det gjelder mitt navn i bytteryktene eller andre spillere i dem. Det er altfor mye av det i denne ligaen. Det er altfor mye, og det påvirker folks psykiske helse. Det påvirker folks daglige jobber. For å få det beste laget vi kan ønske oss på banen, må vi alle ro i samme retning.»
Fremtiden
Mavs hentet Irving da verdien hans var lav, etter at kontroversen hadde preget hans to og et halvt år i Brooklyn Nets. Nets innfridde Irvings ønske om å bli byttet. Det var tredje gang på under fem år at han valgte å forlate en klubb. Han ba om å bli byttet fra Cleveland Cavaliers i 2017, etter tre finaler på rad, inkludert mesterskapet i 2016. Han forlot Boston Celtics som free agent etter to sesonger, der den andre var preget av konstante spekulasjoner om en forestående avgang. Så falt superlaget han var med på å bygge i Brooklyn sammen med Durant og James Harden fra hverandre.
Selv om Doncic ble sendt ut av byen og Dallas har gått glipp av sluttspillet de to siste sesongene, har Irving uttrykt at han ikke har noen interesse for å forlate Dallas.
«Jeg er forelsket i dette stedet, nettopp fordi hvor velkomne de har vært, ikke bare fra klubbsiden, men også fra fansen», sa han. «Det er mye støtte i byen.»
Irvings kontrakt inkluderer en spilleroption på 42,4 millioner dollar for neste sesong, som gir ham kontroll over den usikre fremtiden. Optionen åpner også for at Ujiri kan skyve eventuelle bytteforhandlinger til neste sommer. Da kan ledelsen teoretisk sett jobbe med Irving om sign-and-trade- eller extend-and-trade-løsninger.
Men kanskje blir Irving i Dallas som Flaggs medspiller i årene som kommer, etter hvert som karrieren nærmer seg slutten. Irvings agent er hans stemor, Shetellia Riley Irving. Når Irving blir spurt om han håper å avslutte karrieren i Dallas, gir han et ærlig, men ikke helt entydig svar.
«Jeg skulle ønske det var under min kontroll, men jeg tror det er en felles innsats her», sa Irving. «Jeg er moden nok til å forstå det. … Man ser at det er en aldersforskjell [mellom Flagg og meg]. Alle liker å gjøre en stor sak ut av det. … All berettiget kritikk som har blitt rettet mot denne klubben er rettferdig. Jeg kommer heller aldri til å unnvike den.
Men fokuset mitt er bare å fortsette å utvikle meg, og å gi mitt beste sammen med disse gutta. Når vi er ute på banen, skal vi bare more oss. Når vi sier at vi skal more oss, mener vi at vi skal konkurrere på høyeste nivå. Vi vil vinne.»