To amerikanske senatorer har oppfordret NBA til å vurdere på nytt samarbeidet med Rwanda og landets president Paul Kagame. De viser til at den amerikanske regjeringens holdning til den lille afrikanske nasjonen har endret seg, og at landet er anklaget for omfattende brudd på menneskerettighetene.
I et brev sendt fredag til NBA-sjef Adam Silver skrev senatorene Jeff Merkley (demokrat, Oregon) og Marsha Blackburn (republikaner, Tennessee) at de er «stadig mer bekymret over NBAs økende forhold til Rwanda». De mener ligaen «risikerer å bli medskyldig i sportsvasking», en praksis der regjeringer eller selskaper bruker idrett for å skjule menneskerettighetsbrudd, korrupsjon og annen virksomhet. Senatorene mener samarbeidet står «i strid med idrettens ånd i USA».
NBA-talsmann Mike Bass sier i en uttalelse at ligaen mottok brevet fredag og er i ferd med å svare på det.
De samme senatorene skrev til Silver for to år siden, etter en artikkel som beskrev NBAs omfavnelse av Kagame, som har vært landets leder siden 1994. Rwanda er et av verdens fattigste land, men har likevel bygget en arena med 10 000 seter i hovedstaden Kigali. Anlegget har vært sentralt for NBAs satsing i Afrika.
Kagames regjering er anklaget av USA, Storbritannia og andre land, samt en rekke menneskerettighetsorganisasjoner, for overgrep som spenner fra fengsling, tortur og drap på politiske motstandere til å finansiere barnesoldater i nabolandet Den demokratiske republikken Kongo.
Forrige uke ble Robert Kabera, en tidligere rwandisk soldat som ble en høylytt kritiker av Kagame og flyktet fra landet i 2020, funnet halshugget i Uganda. Menneskerettighetsorganisasjoner har krevd en etterforskning av om drapet var politisk motivert.
NBAs holdning
NBAs visepresident Mark Tatum har tidligere forklart både overfor mediet og senatorene at ligaen har «fulgt den amerikanske regjeringens ledelse når det gjelder hvor det er passende å drive virksomhet rundt om i verden». I brevet til senatorene i 2024 skrev Tatum: «Hvis amerikanske retningslinjer for forretningsvirksomhet i og knyttet til Rwanda skulle endre seg, ville selvsagt også våre handlinger endre seg tilsvarende.»
Senatorene mener nå at politikken til USA, Storbritannia og andre europeiske land overfor Rwanda har «endret seg markant». I brevet peker de på Rwandas rolle i konflikten i Kongo, blant annet gjennom utplassering av 18 000 soldater og støtten til opprørsgruppen M23. Gruppen «har summarisk henrettet hundrevis av sivile, begått masevoldtekter, rekruttert barnesoldater og torturert sivile», skriver senatorene.
Til slutt stiller senatorene NBA en rekke spørsmål. Det første lyder: «Hva er NBAs røde linje for å akseptere penger fra utenlandske regjeringer som begår brudd på menneskerettighetene?»
Idrett som verktøy
Kagame har sagt at landet bruker idrett til å styrke økonomien og posisjonen sin på den internasjonale arenaen. Denne måneden signerte Rwanda en 10-årsavtale om å hente Formel 1 tilbake til Afrika, og landet forventes å arrangere sitt første løp tidlig i neste tiår.
For ett år siden annonserte NBA-laget LA Clippers og NFL-laget Los Angeles Rams flerårige avtaler der Rwandas regjering skal betale lagene. «Visit Rwanda», slagordet til Rwanda Development Board, ble eksklusiv draktsponsor for Clippers, mens slagordet vises på Rams sitt hjemmearena, SoFi Stadium.
NBA startet en liga i Afrika i 2021, og virksomheten der ble for fem år siden verdsatt til nesten 1 milliard dollar. Rwanda betaler NBA mellom 6 og 7 millioner dollar i året for å arrangere deler av mesterskapet i Basketball Africa League og for å vise «Team Rwanda» på drakter, i tillegg til andre markedsavtaler.
Tidlig i fjor oppfordret Kongo NBA, Formel 1 og store europeiske fotballklubber til å avslutte sine partnerskap med Rwanda, som hver er verdt flere millioner dollar. En talsmann for Formel 1 skrev den gangen i en e-post: «Vi har nøye fulgt utviklingen knyttet til Kongo og Rwanda, og det fortsetter vi med. Vi vurderer enhver mulig forespørsel grundig, og eventuelle fremtidige beslutninger vil være basert på all tilgjengelig informasjon og det som er best for vår idrett og våre verdier.»
Flere måneder senere, under press fra fans og medier, kunngjorde Bayern München og Arsenal at de avslutter sine sponsoravtaler med Rwanda, som hver var verdt flere millioner euro.