Atlanta Dream har tvunget frem en syvende og avgjørende kamp i WNBA-finaleserien etter en 80–69-seier over Golden State Valkyries på søndag, og dermed stoppet Valkyries i jakten på sin første tittel.
Dream hadde tidligere en målbar fasit i WNBA-finalene: null seire og 10 tap. Klubben hadde tapt 3–0 i serien i 2010, 2011 og 2013.
Valkyries ledet 3–2 før kampen i Atlanta, men startet langsomt og lå 32–15 bak etter første leddet. Det viste seg å bli avgjørende, for hjemmelaget holdt en komfortabel margin gjennom hele kampen og ledet 46–26 til pause.
Gabby Williams var Valkyries’ beste poengscorer med 26 poeng, selv om hun ikke spilte på sitt aller beste nivå. Angel Reese hadde flest returer i kampen med 14.
Kiah Stokes holdt Reese i sjakk i femte kamp, men klarte ikke å gjenta den prestasjonen. Reese, som er i sin første sesong med Dream etter å ha blitt byttet fra Chicago Sky, leverte nok en fremragende prestasjon. Etter sin kamp to ble hun den yngste spilleren noensinne, og bare den tredje totalt, som har noterte minst 30 poeng og 15 returer i en finaleserie. Hun er 24 år gammel.
Dream holder serien i live
Det var en svært god prestasjon fra Karl Smeskos lag, som ikke hadde rom for feil. Med seieren holdt de en serie som har vært spennende helt til slutt levende.
Den første syvende kampen i WNBA-finalenes historie spilles i Golden State kl. 01.00 GMT på mandag.
«Hver gang vi slo først, vant vi kampen. Vi satte tonen tidlig», sa Reese etter kampen.
«Vi trengte en mulighet, og det var alt vi trengte. Vi utnyttet den i dag. Jeg er virkelig stolt av denne gruppen. Jobben er ikke gjort. Jeg gleder meg til den. Én kamp til.»
Kontroversen rundt spilletidspunktet
Kamp seks i serien var opprinnelig satt til kl. 20.00 lokal tid i Gateway Center Arena, som har plass til 3500 tilskuere. Den ble flyttet til State Farm Arena og fremskyndet til kl. 12.30 lokal tid, etter bekymringer om en kollisjon med kampen til Atlanta Hawks.
«Våre bekymringer fikk ikke den oppmerksomheten eller hastigheten de fortjente. Vi fortjente vår plass i finalen, og byen vår fortjener muligheten til å stille opp for laget sitt», skrev Dream i et åpent brev.
State Farm Arena, som har plass til 16 888 tilskuere, var utsolgt til kampen.
«Vi hadde ikke alle som kom klokken 12.30 for ingenting. Vi setter pris på fansens støtte. På en hverdag kom de ut og støttet oss», la Reese til.