Cooper Flagg kan i sin andre NBA-sesong bli en av de beste spillerne i ligaen, både i virkelighetens basketball og i fantasy. Etter å ha snittet 21,0 poeng, 6,7 returer og 4,5 assists per kamp på veien til årets rookie-pris i fjor, har han en mulighet til å ta et nytt steg. Men hva kreves for det, og hvor høyt er taket hans? Og hvordan påvirker comebacket til Kyrie Irving Flagg?
Vi spurte fantasy-basketekspertene Andre Snellings og Eric Moody om deres syn på spilleren som nå er ansiktet til Dallas Mavericks.
Hvor stort sprang tror du Flagg tar i sin andre sesong?
Snellings: Jeg forventer et stort sprang denne sesongen, spesielt som scorer. Scoring er det beste av hans brede spekter av ferdigheter, men som rookie ble han bedt om å spille point guard av daværende hovedtrener Jason Kidd. Den erfaringen har sannsynligvis styrket hans helhetlige spill, men det gikk utover evnen hans til å være aggressiv og skaffe seg egne skudd. Denne sesongen, når han spiller mer uten ball og har det grønne lyset til å score, kan Flagg nærme seg 30 poeng per kamp og samtidig beholde solide tall på andre statistikker.
Moody: Flagg har potensial til å gjøre sitt første All-Star-lag denne sesongen. Jeg kan se at snittene hans i poeng, returer og assists øker fra rookie-sesongen. Han hadde tre kamper med minst 45 poeng i fjor, og han viser allerede tegn til et nytt sprang. Flagg scoret 32 poeng i sesongåpningen mot Houston Rockets og hadde 29 poeng og 11 assists mot Miami Heat på mandag kveld. Han er bare 19 år gammel, og jeg forventer at han blir en mer effektiv scorer med ett år til av erfaring og en bedre spillerstab rundt seg.
Hva må han gjøre for å utnytte potensialet sitt fullt ut?
Snellings: Flagg må være aggressiv i begge ender av banen. Offensivt må han være klar til å angripe kurven, vinne frispark og avslutte i feltet når som helst. Trusselen fra angrepene hans vil frigjøre hoppskuddet hans og skape pasningsmuligheter som gir flere assists. Han bør være en villig returspiller, men med så mye størrelse i Mavericks-laget vil han sannsynligvis ikke dominere under kurven regelmessig. Defensivt bør han være like aggressiv i å spille pasningsbanene og forsvare kurven. Husk at han på college ledet Duke i steals og blocks, og i tillegg i poeng, returer og assists.
Moody: Flaggs utskyting utenfor buen er det største forbedringsområdet. Han skjøt bare 29,5 prosent fra tre i fjor, og forsvarerne var komfortable med å gi ham rom på perimeteren. Klarer han å forbedre tallet til rundt 35 prosent, åpner det flere muligheter for ham til å angripe kurven. Jeg vil også se at han blir mer selektiv med skudd fra mellomdistanse. Han er allerede en utmerket pasningsspiller og forsvarer, og evnen hans til å skape sitt eget skudd er imponerende for en i hans alder. Bedre skuddeffektivitet ville løfte det offensive spillet hans til et nytt nivå.
Hvordan endrer comebacket til Irving, etter en tapt sesong, situasjonen for Flagg?
Snellings: Når Irving kommer tilbake, får Flagg spille sammen med samtidig både den beste point guarden og den beste skuddscoreren i sin karriere. Det vil forsterke alle sider av det offensive spillet hans. Irving kan trekke til seg forsvarernes oppmerksomhet og deretter sette Flagg opp til åpne skudd fra stedene han liker å score fra, mer enn han noen gang fikk som rookie. Irvings evne til å treffe skudd fra alle deler av banen, eller å angripe ubalanserte forsvar etter én eller to driblinger, bør også øke Flaggs assistpotensial. Med begge på banen må forsvaret ta hensyn til to spillere, og det gjør livet lettere for dem begge.
Moody: Irvings comeback bør gjøre en betydelig forskjell. Flagg brukte mye tid som point guard som rookie, fordi Dallas manglet etablerte spillmakere. Nå kan Irving ta mye av det ansvaret samtidig som han trekker forsvarernes oppmerksomhet bort fra Flagg. Det bør gi Flagg flere muligheter til å angripe closeouts, løpe mot kurven og score uten å måtte skape alt selv. Jeg er også interessert i å se hvordan Dusty May bruker dem sammen i pick-and-roll-situasjoner. Flagg kommer kanskje ikke til å ha ballen like ofte, men det betyr ikke nødvendigvis mindre produksjon. Skuddeffektiviteten hans kan bli betydelig bedre.
Hvilket historisk eksempel ser du på som et bilde av hva Flagg kan bli denne sesongen?
Snellings: Når jeg ser etter statistiske sammenligninger, ser jeg på to av Flaggs forgjengere fra Duke Blue Devils: Grant Hill og Jayson Tatum. Alle tre er allsidige wingspillere med størrelse som forwards og ferdigheter som guards. Men jeg mener Flaggs statistiske produksjon er mer avansert enn det Hill og Tatum hadde i sine andre sesonger. Jeg kan se for meg at Flaggs produksjon denne sesongen blir en kombinasjon av Hills sjette sesong (25,8 poeng, 6,6 returer, 5,2 assists, 1,4 steals, 0,6 blocks) og Tatums femte (26,9 poeng, 8,0 returer, 4,4 assists, 1,0 steals, 0,6 blocks). Et gjennomsnitt av disse to statistiklinjene gir en fornuftig forventet verdi for Flagg, selv om han er litt bedre til å blokke skudd enn begge, og han kan ha litt mer potensial som scorer.
Moody: Det eksemplet som faller meg inn, er LeBron James sin andre sesong. LeBron snittet 20,9 poeng som rookie, før han hoppet til 27,2 poeng, 7,4 returer og 7,2 assists i sitt andre år. Jeg sier ikke at Flagg blir LeBron, men begge kom inn i ligaen med en uvanlig evne til å påvirke kamper som scorere, returspillere og spillmakere. Flagg har også utmerkede defensive instinkter. Det som skiller seg ut for meg, er hvor komfortabel han allerede virker mot NBA-motstand. Jeg tror vi kommer til å se ham ta et tilsvarende steg mot å bli en av ligaens beste allround-spillere.
Er det et fremtidig veddemål du ville satset på Flagg denne sesongen?
Odds fra DraftKings, som kan endres.
Snellings: Jeg ville satset på at Flagg blir valgt til et All-NBA-lag til solid odds på +600. Det er ganske sjeldent for en spiller i sin andre sesong: bare 10 spillere i andre sesong har klart det siden 1989, og den siste var Luka Doncic. Doncic gjorde det som Maverick, og kanskje baner det veien for Flagg. Hvis han klarer å snitte mellom 25 og 30 poeng per kamp med sterke tall på andre statistikker, holder seg frisk nok til å spille minst 65 kamper og leder Mavericks mot sluttspillplass, har Flagg en rimelig sjanse til å følge i Doncics All-NBA-fotspor, og det som 20-åring.
Moody: Jeg ville tatt et lite skudd på at Flagg vinner Most Improved Player til 70-1. Han snittet 21,0 poeng som rookie, men det finnes en realistisk vei til at han snitter 26,0 poeng, 8,0 returer og 6,0 assists denne sesongen. De fem siste vinnerne av prisen økte poengsnittet sitt med minst 5,6 poeng, så Flagg må kanskje komme nærmere 27,0 poeng for å styrke saken sin. Utfordringen er at velgerne kan se et stort sprang i andre sesong fra den regjerende Rookie of the Year som forventet. Men hvis Flagg blir All-Star og får Dallas med i sluttspillkampen, kan det endre samtalen. Til disse oddsene mener jeg han er verdt et lite veddemål.