Med den 2026-27 NBA-sesongen allerede i gang er frist for handelsfristen 11. februar i sikte, og det er aldri for tidlig å diskutere hvilke lag som bør holde døren åpen og mulig hente talent de neste tre månedene.
Skader har preget ligaen tidlig. Oklahoma City Thunder og Minnesota Timberwolves har begge mistet viktige kjernespillere over lengre tid. Må disse vestkonferanse-kandidatene begynne å fylle ut rotasjonene sine, eller kan de klare seg uten stjernene sine til sluttspillet? Og etter en skjelven start på sesongen: Må de forsvarende mesterne New York Knicks revurdere returen til finalen med noen lagbytter?
Når lagene finner rytmen i sesongen, gjennomgår NBA-insiderne våre hva 10 sluttspillkandidater mangler, hvilke begrensninger som former handelsmulighetene deres, og hva som venter når fristen nærmer seg.
Rangeringen er basert på topp 10-lagene i ESPNs Basketball Power Index (BPI) per tirsdag 10. november.
1. San Antonio Spurs (10-2)
Prognostisert sluttresultat: 62-20
Sjanse for konferansefinale: 58,5 prosent
Det de mangler: Spurs er på vinnerrekke selv uten Tobias Harris, den store signeringen i sommer. Det er vanskelig å finne svakheter i en av ligaens mest komplette og velbalanserte troppen. Dybden trenger likevel forbedring. Laget risikerer å måtte spille med folk som Jordan McLaughlin fra benken hvis en av de tre vaktene blir skadet, slik som skjedde i sluttspillet i fjor.
Det de kan gjennomføre: Spurs har draftkapital til å gjøre en handel, men det betyr ikke at general manager Brian Wright vil være aggressiv. Med en av ligaens beste sesonger i fjor valgte San Antonio å bli stående. Hvis Spurs vil gjøre et trekk, har de et ubeskyttet førstevalg i 2027 fra Atlanta og tre andre handelbare førstevalg. De har også bytterettigheter i 2028 (via Boston, hvis nr. 2-30), 2030 (den mest gunstige av San Antonio, Dallas og Minnesota, hvis nr. 2-30) og 2031 (via Sacramento). Laget har 12 handelbare andrevalg.
Følg med på om San Antonio er villig til å ta tilbake lønn som strekker seg utover 2026-27. Victor Wembanyamas forlengelse starter neste sesong, og sjettemannen Keldon Johnson er free agent. San Antonio er da bare 11 millioner dollar under luksusskatten i 2027-28.
Hva skjer videre for San Antonio? Spurs planlegger å spille ut sesongen med troppen de har, til tross for at de eier mange verdifulle eiendeler for et trekk på fristen. Laget ser ut til å være noe tynt på senter bak Luke Kornet, men staben er fornøyd med utviklingen til rookien Tarris Reed Jr. på så kort tid.
San Antonio er klar over at troppen kan bli dyr de neste to årene. Klubben forventes å forlenge Stephon Castle denne sommeren, og deretter Dylan Harper i sommeren 2028. I tillegg har Spurs allerede et visst problem med antall spillere, på grunn av all dybden de har samlet.
“Det er ikke nok minutter å gå rundt,” sa trener Mitch Johnson. “Dessverre må jeg spille skurken, og jeg kommer ikke alltid til å ha rett. Men jeg må ta vanskelige beslutninger med tanke på bare 240 minutter.”
2. Oklahoma City Thunder (8-4)
Prognostisert sluttresultat: 58-24
Sjanse for konferansefinale: 43,5 prosent
Det de mangler: Thunder mangler mange rotasjonsspillere, og aktiviteten deres på handelsfristen vil avhenge mye av når, eller om, de skadede spillerne kan forventes tilbake. Nique Clifford er en ekstra spiller på ytterposisjonene, men han virker ikke som en forskjellsspiller i sluttspillet. General manager Sam Presti leter derfor sannsynligvis fortsatt etter en defensivt orientert vinger som kan erstatte noe av produksjonen til de skadede Jalen Williams og Cason Wallace.
Det de kan gjennomføre: Handelen for Clifford 8. november hindrer ikke Oklahoma City i å gjøre en ny handel. Laget har ingen ledig plass på troppen, men de har kontrakten til Nikola Topic på 5,4 millioner dollar som utløper, og lønnen på 4,9 millioner dollar til den tidligere førstevalgte Thomas Sorber. Fordi Thunder er over den første apronen, kan de ikke ta tilbake mer lønn hvis en av disse spillerne byttes bort. Laget har også tre handelsunntak (5,8, 11,3 og 17,7 millioner dollar), sju handelbare førstevalg (inkludert tre i juni) og 19 andrevalg.
Hva skjer videre for Oklahoma? Presti vil være tålmodig. Thunder møtte behovet for defensivt orienterte vingespillere ved å gjøre en kjøpehandel for Clifford, det tidligere førstevalget fra 2025. Laget ga fra seg to andrevalg for en spiller som har to sesonger igjen på rookiekontrakten. Oklahoma City vil utforske markedet for å forbedre laget de neste månedene, men et stort trekk ville være en stor overraskelse.
Det er ikke Pressis stil. Thunder har ikke gjort en stor handel midtsesongs siden de hentet Kendrick Perkins i 2011. Presti har riktignok mange valg som kunne brukes i en stor handel. Men han må også prioritere den økonomiske fremtiden, med målet om å beholde en tropp av kontendernivå rundt Shai Gilgeous-Alexander gjennom hans beste år.
3. Boston Celtics (10-2)
Prognostisert sluttresultat: 59-23
Sjanse for konferansefinale: 57 prosent
Det de mangler: Celtics ligger bare på 22. plass i defensiv returrate, noe som er uvanlig for et lag trenert av Joe Mazzulla. Boston har ligget på 11. plass eller bedre i denne statistikken hvert annet år med Mazzulla ved roret, ifølge Cleaning the Glass. Problemet bør kunne fikses med tanke på troppen, med spillere som Mitchell Robinson og Jayson Tatum, som er en utmerket returspiller for sin posisjon. Hvis problemet vedvarer, kan Boston se etter en ny stor spiller som kan hente returer i sluttspillet.
Det de kan gjennomføre: I fjor var Celtics et av ligaens mest aktive lag før handelsfristen. De fire separate handlene førte til at Boston kom under luksusskatten, samtidig som de skapte et handelsunntak på 27,7 millioner dollar. Unntaket er tilgjengelig til februar, men den harde taket på første apron hindrer Boston i å bruke mer enn 10 millioner dollar av det.
I år trenger ikke Celtics å kutte lønnsbudsjettet, men de må følge med på luksusskatten, der de for øyeblikket er 1,75 millioner dollar under grensen. Bostons mest verdifulle eiendel kan være den ledige plassen på troppen. Fordi laget er under den første apronen, kan Celtics signere en vraket spiller med en eksisterende lønn på 15 millioner dollar eller mer.
Hva skjer videre for Boston? Å finne en ny stor spiller kan stå høyt på Celtics-lista. En lærdom fra Knicks er å ikke overbelaste Mitchell Robinson, som spiller godt i perioder. Det ideelle er å holde ham rundt 20 minutter. Det er også avgjørende å holde Tatum og Paul George friske, særlig fordi Tatum fortsatt jobber seg tilbake til sitt nye normalnivå i sin første hele sesong etter en akillesskade i 2025. Unntaket på 27 millioner dollar kan gjøre en stor forskjell, spesielt hvis laget mener at Østkonferansen er vinnbar.
4. Houston Rockets (9-3)
Prognostisert sluttresultat: 55-27
Sjanse for konferansefinale: 23,8 prosent
Det de mangler: Bare to Rockets-ytterspillere skyter bedre enn 37 prosent fra tre denne sesongen, og en av dem er Bogdan Bogdanovic. Hans skadehistorikk tyder på at det kan være risikabelt å stole på ham over en hel sesong. Kevin Durant og Reed Sheppard bør bli bedre utover sesongen, men det kan lønne seg for Houston å hente én skytter til i mellomtiden.
Det de kan gjennomføre: Rockets har to attraktive handelsobjekter i den kommende draften: retten til å bytte med Brooklyn og et ubeskyttet førstevalg via Phoenix Suns. Houston har fire andre førstevalg til disposisjon, et handelsunntak på 13,3 millioner dollar og en ledig plass på troppen. Rockets kan bruke hele unntaket og likevel gå over den første apronen.
Hva skjer videre for Houston? Til tross for at laget har mange eiendeler og et handelsunntak, er det sannsynlig at Houston, som i fjor, avstår fra å gjøre trekk. Spesielt nå som troppen er fornyet med tilskuddene Bogdanovic og Marcus Smart, og med comebacket til point guard Fred VanVleet. Den generelt store størrelsen på troppen gir Rockets god fleksibilitet til å bruke flere oppstillinger og kombinasjoner uten at produksjonen og prestasjonene lider. VanVleets fravær i fjor fremskyndet noe utviklingen til Sheppard, Amen Thompson, Tari Eason og Jabari Smith Jr.
Likevel kunne Houston trengt litt dybde på senter, gitt skadene til Steven Adams (strekk i høyre legg) og Clint Capela (forstuing i høyre ankel). Begge forventes å være tilbake snart. Men med mindre Rockets får et tilbud de ikke kan si nei til på fristen, er det sannsynlig at de står stille.
5. New York Knicks (6-5)
Prognostisert sluttresultat: 54-28
Sjanse for konferansefinale: 42 prosent
Det de mangler: Knicks hadde i fjor, per definisjon, en tropp på mesternivå, og den eneste spilleren de mistet var Robinson. Andre Drummond har så langt vært en brukbar erstatning, og det er vanskelig å se for seg at New York finner mange bedre alternativer i handelsmarkedet. Men hvis et tilbud dukker opp, er det den tydeligste plassen på troppen som kan forbedres.
Det de kan gjennomføre: Knicks møtte de samme begrensningene i fjor, men klarte likevel å hente reservevakten Jose Alvarado. Denne sesongen er New York 809 000 dollar under den andre apronen og kan ikke signere en spiller før 14. februar. Knicks kan bruke Pacome Dadiets kontrakt på 3 millioner dollar, som utløper, i en handel, men kan ikke ta tilbake mer lønn. New York kan ikke signere en vraket spiller som hadde en eksisterende lønn på 15 millioner dollar eller mer. Laget har ett førstevalg og 12 andrevalg tilgjengelig for handel.
Hva skjer videre for New York? Knicks utsetter kontraktsspørsmål til neste sommer, og det er lite fleksibilitet, særlig siden eieren James Dolan har erklært at laget ikke skal over den andre apronen. Hvis Mikal Bridges fortsetter å slite, vil Knicks begynne å se seg rundt i ligaen? Han er likevel skyldig over 116,5 millioner dollar de neste tre sesongene, inkludert en spilleroption i 2029-30. Håpet er at han snur formen slik han gjorde i fjor, for dette laget trenger skapelse og skuddkvalitet.
6. Los Angeles Lakers (11-2)
Prognostisert sluttresultat: 54-28
Sjanse for konferansefinale: 13,9 prosent
Det de mangler: Lakers har ligaens beste angrep, men ligger i nedre halvdel defensivt. Spesielt ligger de på 28. plass i defensiv returrate, bare foran Bulls og Suns. Kevon Looney er ikke svaret som reservesenter bak Walker Kessler. Sandro Mamukelashvili er et anstendig alternativ, men Lakers står i den lange køen av lag som trenger en ny kompetent bøffel på benken.
Det de kan gjennomføre: Lakers brukte opp draftkapitalen sin i sign-and-trade-avtalen for Kessler. Det gjorde at de sitter igjen med retten til å bytte sitt førstevalg fra 2028, som er deres viktigste gjenværende draftaktiva. Lakers har tre handelbare andrevalg (fra 2031 til 2033, hvorav to tilhører Washington Wizards).
Fra et troppperspektiv kan Los Angeles pakke sammen kontraktene til Jaden Hardy (6 millioner dollar) og Jarred Vanderbilt (12,4 millioner dollar) for en spiller som tjener 26 millioner dollar eller mindre. Selv om Lakers er hardt begrenset av den første apronen, er de 8,1 millioner dollar under og kan ta tilbake ekstra lønn. Los Angeles har 15 garanterte kontrakter og må vrake eller bytte bort en spiller for å åpne en ledig plass.
Hva skjer videre for Los Angeles? Etter å ha sett på handelspakker for å frigjøre en plass i førsesongen, måtte Lakers til slutt vrake tidligere førstevalg Dalton Knecht for å komme ned til den maksimale tropp-størrelsen på 15 spillere. Trener JJ Redick har stort sett holdt seg til en rotasjon på 10 mann så langt. Vanderbilt har gått forbi Looney på dybdelisten når Mamukelashvili ikke er med som stretch-5.
Redick må fortsatt se hva han har i andreårsspilleren Adou Thiero og rookien Cameron Carr, selv om ingen av dem ser ut til å være løsningen på at L.A. er nest sist i ligaen på returer. Men som en executive i Østkonferansen sa til ESPN: “Så lenge Doncic, [Austin] Reaves og Kessler holder seg friske, klarer Lakers seg.” Reaves har nå en skade i venstre hæl som tvang ham ut av seieren over Bucks onsdag kveld.
7. Minnesota Timberwolves (8-3)
Prognostisert sluttresultat: 54-28
Sjanse for konferansefinale: 26 prosent
Det de mangler: Før sesongen så det ut til at Timberwolves største problem ville være dybden i frontlinjen, etter at de byttet bort Julius Randle og Naz Reid i sommer. Men andreårs-franskmannen Joan Beringer har gjort en utmerket jobb som støtte for landsmannen Rudy Gobert, og Trey Lyles har prestert overraskende bra som reserve power forward etter en sesong utenfor NBA. Stoler Minnesota på at det vil fortsette, eller ville laget heller satset på en sikker løsning på posisjonen?
Det de kan gjennomføre: Timberwolves var en av de store vinnerne i fjor februar da de hentet Ayo Dosunmu. På grunn av den handelen og tilskuddet LaMelo Ball i sommer er Minnesotas draftkapital begrenset. De har ingen førstevalg tilgjengelig for handel og ett andrevalg (2030 via Memphis; hvis nr. 51-60).
En spiller å følge med på kan være Cody Williams, som har en kontrakt på 6 millioner dollar som utløper, etter at Minnesota takket nei til hans opsjon for neste sesong. Apron-reglene hindrer Minnesota i å ta tilbake mer lønn enn de sender ut. Derfor kan comebacket til Donte DiVincenzo, som revnet akillessenen under sluttspillet i 2026, bli Timberwolves’ store tillegg på fristen.
Hva skjer videre for Minnesota? Laget venter på at Anthony Edwards skal komme tilbake. Minnesota bør være fornøyd med hvordan det har spilt siden franchise-vakten gjennomgikk kneoperasjon etter bare fire kamper denne sesongen. Timberwolves har en 5-2-rekord uten Edwards og har ligaens best rangerte forsvar. Kampprogrammet blir tøffere, men laget har holdt seg godt til tross for en skade som potensielt kunne ødelagt sesongen.
Ball tilpasser seg godt til sine nye omgivelser etter byttet i sommer, og den andre nykommeren Jonathan Kuminga har gjort et godt førsteinntrykk etter middels tid i Warriors og Hawks. Dosunmu har i mellomtiden vært utmerket som Edwards’ erstatter. Edwards er ventet tilbake allerede sent i desember eller tidlig i januar, og da skal Minnesota ha god tid til å vurdere hele troppen før handelsfristen 11. februar.
8. Detroit Pistons (7-3)
Prognostisert sluttresultat: 55-27
Sjanse for konferansefinale: 44,4 prosent
Det de mangler: Pistons’ største behov er det samme som de siste 18 månedene: en andre scorer og playmaker ved siden av Cade Cunningham. Duncan Robinson er den eneste andre ytterspilleren som snitter over 12 poeng per kamp. Og selv om Daniss Jenkins har gjort en beundringsverdig jobb som backup, er han ikke et andrevalg på mesternivå. Heldigvis har Pistons mange handelsobjekter de kan bruke i en avtale for en annen stjerne.
Det de kan gjennomføre: Pistons er blant en håndfull lag som kontrollerer hvert av sine neste syv førstevalg. De kan bytte opptil fire av dem og kan bytte i hver sesong. Detroit har også 11 andrevalg tilgjengelig. Selv om Cunningham og Jalen Duren koster 90 millioner dollar denne sesongen, er Detroit 14,5 millioner dollar under den harde taket på første apron.
Likevel kan det være vanskelig å sette sammen en handelspakke uten en starter eller en nøkkelspiller i rotasjonen. For å matche lønn har Pistons bare de store kontraktene til John Collins (17 millioner dollar), Robinson (16 millioner dollar) og Isaiah Joe (11,3 millioner dollar). Ingen av dem har garantert lønn utover denne sesongen.
For at Detroit skal kunne bruke sitt handelsunntak på 5,2 eller 15 millioner dollar, må de åpne en ledig plass på troppen.
Hva skjer videre for Detroit? Pistons ser igjen ut til å være blant de beste lagene i øst i den ordinære sesongen, selv uten å gjøre et trekk på fristen. For et år siden, på fristen, valgte et ungt lag som spilte bedre enn forventet å ikke rokke ved båten. Denne ledelsen har valgt tålmodighet mens kjerneyngre spillere utvikler seg. Derfor er det verdt å følge med på om en mulighet for et større trekk dukker opp, og hvordan Pistons håndterer det denne gangen.
9. Philadelphia 76ers (9-3)
Prognostisert sluttresultat: 49-33
Sjanse for konferansefinale: 21,1 prosent
Det de mangler: 76ers har ikke ekte mesternivå-dybde på senter bak Joel Embiid, som er den enkeltstående største skaderisikoen for et lag i mesterskapsbildet. Lineups med LeBron James på senter kan fungere av og til, men det er ingen varig løsning. Med Ariel Hukporti ute resten av sesongen etter en akillesskade, trenger Philadelphia en bedre backup-senter foran Jabari Walker og Adem Bona.
Det de kan gjennomføre: 76ers har en ledig plass på troppen og Hukporti-kontrakten på 3,4 millioner dollar, som utløper. Fordi de er 1,8 millioner dollar under den harde taket på første apron, kan de ta tilbake opptil 5,2 millioner dollar i lønn. De har også 10 andrevalg tilgjengelig for handel. Philadelphia kan signere en spiller til den ledige plassen fra 4. desember.
Hva skjer videre for Philadelphia? Trener Nick Nurse sa at Dominick Barlow, som har vært borte hele denne sesongen med en ryggskade, forventes klarert for trening på banen innen midten av november. 76ers er tynne i frontlinjen: Bona har hatt fravær med en nakkeskade, Hukporti er ute resten av sesongen, og Tacko Fall har hatt fravær med en lårskade.
Inntil videre har 76ers vært imponert over hvordan Walker har spilt som lagets backup-senter. Walker har også vært borte med en kneskade, men har vist seg å være lagets mest konsistente backup-senter denne sesongen. Hans beste kamp så langt kom i seieren over Bulls, der han endte med ni poeng og 11 returer.
“Han fortjener egentlig å spille mer, om jeg skal være ærlig,” sa Nurse tidligere denne sesongen.
10. Cleveland Cavaliers (6-6)
Prognostisert sluttresultat: 47-35
Sjanse for konferansefinale: 11,8 prosent
Det de mangler: Cleveland ligger på 29. plass i ligaen på defensiv omsetningsrate, ifølge Cleaning the Glass, bare foran det svake forsvaret til Milwaukee. Dette er likevel et anstendig defensivt lag totalt sett, takket være innsatsen til Evan Mobley og Jarrett Allen ved kurven. Men Clevelands bakrekke virker svært utsatt i sluttspillet. Selv reservene Sam Merrill og rookien Meleek Thomas er mer offensivt orienterte. Cavaliers trenger desperat en ny perimeter-stopper.
Det de kan gjennomføre: Fem spillere (Mobley, Allen, Donovan Mitchell, Peyton Watson og James Harden) står til sammen for 85 prosent av lønnstaket denne sesongen. Det gjør en handel vanskelig, med mindre de er villige til å skille lag med Allen, eller med reservene Merrill og Jaylon Tyson. Cavaliers er 45 000 dollar under den første apronen denne sesongen, har ingen handelbare førstevalg og bare ett andrevalg tilgjengelig. Cleveland kan fylle sin ledige plass fra 9. april.
Hva skjer videre for Cleveland? Etter at Harden tok plassen til Darius Garland på fristen i fjor, beholdt Cavs de fire kjernespillerne sine, i troen på at kontinuitet vil utgjøre en forskjell denne sesongen. Men Cleveland støtter seg nå på yngre spillere som Tyson, Thomas og Tyrese Proctor for å fylle ut dybden fra benken. Følg med på om trioen kan fortsette å levere, eller om Cavs vil gjøre trekk som sist sesong, da de hentet veteraner som Dennis Schroder og Keon Ellis for å styrke dybden.