Denver Nuggets sine NBA-tittelhåp har i nesten hele forrige tiår hengt på én faktor: evnen til å sette sammen nok talent rundt Nikola Jokic. Nå, etter en svak start på 2026-27-sesongen, står laget overfor et alarmerende spørsmål: Hvem er Nuggets hvis Jokic ikke spiller på MVP-nivå?
Jakten på et sterkt lag rundt ham har gitt mange minneverdige vendinger. Jamal Murray utviklet seg til en ekte nummer to, handelen for Aaron Gordon i 2021 endret klubben, og Christian Braun og Bruce Brown fikk gjennombrudd under mesterskapsløpet i 2023. Etter den tittelen har det kappede laget gradvis mistet talent, og det har ikke nådd konferansefinalen de siste tre sesongene.
Oppmerksomheten rundt Denvers støttespillere henger sammen med Jokics pålitelighet. Serberen har vært NBAs mest konsistente stjerne på 2020-tallet. Han har endt på først- eller andreplass i MVP-avstemningen seks sesonger på rad, har ligget øverst i Player Efficiency Rating i seks sesonger på rad, og han har ført Denver til åtte playoff-sesonger på rad og fire sesonger på rad med minst 50 seiere.
Hvorfor dette ikke er den samme Jokic
Små utvalg betyr lite, men Jokic har startet sesongen svakt. Etter sju kamper skyter han 50,4 prosent fra feltet, sin dårligste verdi siden 2017-18, og bare 21,9 prosent fra tredje distanse, den laveste verdien i karrieren. PER-en hans på 26,1 er den laveste siden rookiesesongen 2015-16, og de 23,4 poengene per kamp er hans laveste siden 2019-20.
Bak tallene er bekymringen enda større. Jokics gjennomsnittlige skuddavstand er 12 fot, like langt som lengst i karrieren, fordi bare 16 prosent av skuddene hans kommer fra området ved kurven, et karrierelavt tall. Samtidig kommer 25 prosent av skuddene fra utenfor buen, nesten et karrierehøyt. Frekvensen av straffekast og offensive returer har også falt kraftig sammenlignet med forrige sesong, og er på vei mot karrierelave nivåer.
Jokic er fortsatt den eneste spilleren i ligaen som snitter 23 poeng, ni returer og ni assist, men effektiviteten og tyngden i spillet henger klart etter statistikken i boksen. Han er nå sjetti i PER i ligaen og 15. i win shares, etter å ha vært henholdsvis først og andre på de målene forrige sesong.
Da en dominerende Jokic ledet Nuggets til en klar seier over Raptors på onsdag, virket det som en påminnelse om hva han kan gjøre. Men han har ikke holdt det nivået av innvirkning på seire eller kontroll i malingen kveld etter kveld. Som følge av det har Nuggets-angrepet ikke sett ut som den maskinen vi har vært vant til.
Seieren over Raptors, der Jokic noterte 32 poeng, 10 returer og 11 assist, ga likevel håp om at han bare sparer kreftene for en lang sesong, og at den dårlige utskytingen bare er en kortvarig nedtur. Nuggets-trener David Adelman har uttrykt tillit til at spillet til Jokic vil ta seg opp med tiden.
«Noen av skuddene vi er så vant til å se at [Jokic] aldri bommer på, enten det er en jump hook eller en 15-fotser, alt sånt, de kommer», sa Adelman etter tapet mot Portland Trail Blazers på mandag.
«Dette er et seks kamper langt utvalg fra en av de mest effektive offensive basketballspillerne som noen gang har levd. Jeg dør på den påstanden.»
Hvorfor dette ikke er de samme Nuggets
Denvers toppstyrte tropp ble ikke bygget for å kompensere for en nedgang hos Jokic. Nuggets har startet sesongen med fire seiere og tre tap, inkludert null seiere mot lag med vinnende bilder. Hjemmepublikummet i Ball Arena har også bygget opp en buing. «Jeg tror de fansene som buet mot oss … de er ikke velkomne lenger», sa Jokic etter overtidsseieren over New Orleans Pelicans i hjemmepremieren.
Jokics individuelle problemer har avslørt svakhetene rundt ham. Gordon beveger seg ikke godt etter å ha bommet mer enn halvparten av forrige sesong på grunn av skade, Johnson fortsetter å prestere under forventning, og en ny andre enhet med 37 år gamle DeMar DeRozan i spissen har jevnlig blitt outscoret.
Med Jokic som trekker seg lenger fra kurven i angrep denne sesongen, lå Nuggets på 26. plass i poeng i malingen før de knuste Raptors. Det kan bli et alvorlig problem, fordi Denver også ligger på 28. plass i antall trepoengsforsøk per kamp. Adelman vil ha forbedring på begge områder. Han sier at han vil fortsette å gjøre en «konsentrert innsats» for å få Jokic inn i post-spillet, samtidig som han oppfordrer rollespillerne til å «skyte flere 3-ere».
Nuggets’ langvarige vinneroppskrift, et elitelag i angrep som kompenserer for et middelmådig forsvar, ser nå skjørt ut. Til tross for en sterk start fra Murray ligger Denvers angrep på 11. plass før torsdagens kamp. Nuggets har ikke ligget utenfor topp 10 siden Jokic var rookie.
«Det er for mye ansvar for [Jokic og Murray]», sa Adelman på mandag. «Jeg har ekstrem tillit til de andre. De må ha tillit til seg selv.»
Benken er ubevist
Adelman skal holde troen på rollespillerne sine, men han har en benk med svært lite erfaring i de viktige kampene.
Rookie-forwarden Trevon Brazile har vært en hyggelig overraskelse. Men de rimelige reservene Marvin Bagley III, Bryce Hopkins, Alpha Diallo og Cam Whitmore har til sammen bare noen få playoff-opptredener. Nyervervelsene DeRozan og Tyus Jones er begge flere år unna å ha hatt reell betydning i sluttspillet.
Alle de nye ansiktene minner om hvor få nøkkelpersoner som er igjen fra mesterlaget i 2023. Denver sparket general manager Calvin Booth og trener Michael Malone mindre enn to år etter tittelen. Jokic, Murray, Gordon, Braun og den sjelden brukte stortjakken Zeke Nnaji er de eneste som er igjen fra troppen i 2022-23.
Denver forsøkte å erstatte Brown, Michael Porter Jr. og Peyton Watson med billigere alternativer, fordi Jokic, Murray og Gordon har store kontrakter. Men disse forsøkene har i stor grad vist seg å mislykkes. Klubbens draftehistorikk de senere årene har også hatt flere bom enn treff.
I stedet for å fornye Jokics støtteapparat med en bølge av ung talent, har Denver hver sommer nøyd seg med nye gambling-signeringer av frie agenter. Russell Westbrook, Tim Hardaway Jr., Jonas Valanciunas, DeAndre Jordan og Reggie Jackson har alle kommet og gått i Denver de siste årene uten å sette tydelige spor.
Når man legger alt sammen, er det ingen overraskelse at Denvers benk ligger på 28. plass i poengscoring og 23. plass i nettoratingen. Det er en reell belastning for Jokic å kompensere for, selv om han skulle klare å finne tilbake til sin beste form.
Hvorfor Denver mangler reelle alternativer
For å gjøre saken verre vil ikke Denvers lønnsrom lette med det første.
Hvis Jokic signerer en forlengelse neste sommer, verdt opptil 360 millioner dollar over fem år, vil han settes på den langsiktige lønnslisten sammen med Murray og Gordon, som begge har kontrakter til og med 2028-29. Brauns femårige forlengelse på 125 millioner dollar, som trådte i kraft denne sesongen, er et annet stille problem for Nuggets’ økonomi.
Klubben vil få problemer med å hente verdi i handler der Gordon og Braun inngår, gitt lønnsnivåene deres. Samtidig kan de ikke unne seg å selge Murray, gitt hans sterke spill og merittliste. Ingen av de yngre spillerne i Denver har spilt godt nok til å gi en betydelig handelsverdi.
Enda viktigere: Hvis Jokics innvirkning fortsetter å henge etter, må Nuggets vurdere å forhandle, i stedet for å gi ham en maksimal forlengelse med en rekord gjennomsnittlig årslønn på 72 millioner dollar.
Å signere en femårig forlengelse neste sommer vil føre Jokic gjennom sesongen han fyller 36 år, og det finnes ingen nylig presedens for at en senter spiller på MVP-nivå så sent i karrieren. Tim Duncan førte et balansert San Antonio Spurs-lag til mesterskapet i 2014, i en alder av 37 år. Men han tjente bare 10,4 millioner dollar på en lagvennlig rabatt den sesongen, en brøkdel av den maksimale lønnen han kunne fått.
Jokics trege start har gjort det klart at Denver mangler en etterfølgerplan, dersom klubbens sentrale spiller får betydelig aldersrelatert nedgang eller en alvorlig skade. Disse Nuggets ble bygget for å støtte Jokic så godt de kunne, under forutsetningen om at han fortsatt ville bære det tunge løftet. Det finnes ingen stigende superstjerne som venter på stafettpinnen, og Denver har allerede byttet bort førstevalgene sine fra 2027, 2029 og 2032.
For Jokic og Nuggets må noe gi etter. Det finnes ingen realistisk vei for Denver til å forlenge Jokic med en enorm kontrakt, forbedre støtteapparatet hans og samtidig unngå straffene for NBAs andre apron. Milwaukee Bucks sto overfor en lignende situasjon med Giannis Antetokounmpo i fjor sommer, og valgte å bytte ham til Miami Heat og satse på en full ombygging.
Så langt har Jokic ikke presset på for å endre troppen, og han har ikke gitt noen indikasjon på at han vil forlate Denver.
Mens superstjerner som LeBron James, Kevin Durant og Antetokounmpo har byttet lag de siste årene for å øke sjansene sine på mesterskapet, kunne Jokic like gjerne fulgt Dirk Nowitzki-modellen. Nowitzki førte Dallas Mavericks til tittelen i 2011, og brukte deretter åtte sesonger til med klubben, selv om han aldri vant en ny playoff-serie.
Likt Dallas med Nowitzki har Denver mange gode grunner til å belønne Jokics lojalitet når han blir eldre. Men denne sesongen har gitt et glimt av klubbens usikre fremtid: Jokic kan bare skjule alt det som plager Nuggets når han spiller på MVP-nivå.
Når han ikke gjør det, begynner hele Denvers plan å falle fra hverandre.