Philadelphia 76ers slo New York Knicks 98-93 fredag kveld, og det var Knicks’ fjerde tap denne sesongen. 76ers flyttet ballen over hele banen, mens Knicks hadde problemer med å henge med, akkurat slik det var da regjerende mestere tok kontroll i andre runde av sist sesongs sluttspill.
Denne gangen tok ikke Knicks over Xfinity Mobile Arena. De fikk ikke tretterpoengere fra Josh Hart, Miles McBride eller Jalen Brunson etter god ballbevegelse. I stedet var det 76ers-stjernen Tyrese Maxey som kjørte inn mot kurven for en enkel dunk.
Sixers-fansen ropte «MVP» til Maxey, i stedet for å bli overdøvet av gjestene som hadde reist ned I-95. LeBron James nøt kjærligheten etter en tip-in som avgjorde kampen, og han ble den nyeste tilføyelsen til denne rivaliseringen. Etter kampen hadde Hart en blodig bule øverst på det nylig flettede hodet.
Hvis «lett» var ordet for Knicks’ vår, har de ikke hatt et øyeblikk med ro siden. Utenfor banen har laget vært plaget av overskrifter om kontraktsforhandlinger for stjernene som er satt på vent til sesongens slutt, og en kontrovers rundt mesterringene. På banen har de en seiersrekord på 3-4, er rangert 22. i angrep og har skutt 35,7 prosent fra treposisjon, litt over ligasnittet.
Usikker start
Tidlig i sesongen virker det som om Knicks ofte ser ut som to forskjellige lag i samme kamp, noen ganger i samme periode. Tidligere, når Knicks gikk inn i de ødeleggende seriene med angrep som sprutet og et kvelende forsvar, holdt motstanderne seg tilbake.
Man kunne kjenne det. Momentumet bygget seg opp, og det føltes nesten uunngåelig at alt til slutt ville gå Knicks’ vei. Det var en stor faktor bak deres rekordstore poengdifferanse i sluttspillet, på 14,9 poeng per kamp.
Nå venter lagene bare på Knicks, i visshet om at en åpning kommer.
«Jeg ser én ting: Når vi får de seriene, begynner vi å ligne laget vi har vært tidligere. Så blir vi litt for komfortable», sa Brunson etter Knicks’ 111-102-tap mot Orlando Magic 25. oktober. «Vi må fortsette å gi gass og utføre slik vi gjorde i fjor.»
Trener Mike Brown nekter ikke for at laget har hatt en sløv start. Oppgaven hans med å få laget til å vinne mesterskapet igjen er vanskelig nok: Åtte ulike mestere de siste åtte årene er den lengste slike perioden i NBA-historien. Bare Thunder fra forrige sesong kom seg forbi andre runde i jakten på å forsvare tittelen.
Det kan være konkurransen som tar igjen Knicks, eller usikkerheten rundt spillernes kontrakter som påvirker dem på en veldig menneskelig måte. Men Brown fokuserer på det lange perspektivet, og ikke på panikken som lett kan oppstå etter en uheldig start.
«Dette er en ny sesong. Det er et nytt lag, og vi kommer til å møte utfordringer», sa Brown. «Det er som å klatre et fjell. Noen ganger går du 100 yard, men så blir du kastet 5 yard tilbake.»
«Man samler laget på nytt, og finner ut hvordan man kommer videre på riktig måte, ved å sørge for at vi omfavner prosessen.»
Harts følelsesmessige tyngde
Det er ikke uvanlig å se Hart grave seg ned etter en dårlig kamp eller en dårlig periode. Mer enn vennskapet med Brunson er han lagets følelsesmessige midtpunkt, og har vært det siden han kom til laget i 2023, i trade-fristen.
Da Knicks tapte tre kamper på rad seint i sist sesong, og til slutt en 17-poengs bortekamp mot Rockets i Houston, gikk Hart ut og kalte det ut. Han hevdet at neste kamp i Memphis måtte vinnes.
«Vi går ikke i riktig retning», sa han den kvelden.
Knicks svarte med å vinne de neste fem kampene, før de hvilte de faste spillerne i sesongens siste kamp. Det banet vei for den dominerende sluttspillkampanjen.
Hart later ikke til å ha problemer med å si det ubehagelige. Men med kontraktsstatusen uavklart: Vil han nøle hvis det oppstår en konflikt?
«Jeg garanterer at jeg kommer til å sitte her helt nede i bunnen», sa Hart. «Og jeg tror heller aldri at jeg kommer til å sitte høyt på hesten.»
«Vi er i New York. Alt handler om neste kamp. Vi kan vinne ti kamper på rad, og så taper vi den neste, og da er de klare til å sette fyr på hele stedet. Vi vet hva det er. Det er den tøffe delen av å være i New York.»
Boston Celtics-trener Joe Mazzulla, hvis lag ga Knicks sitt andre tap denne sesongen, forstår hvor vanskelig det er å komme seg videre etter et tap.
«Jeg tror aldri de psykologiske krigene slutter etter en kamp. De fortsetter så lenge du er i det», sa Mazzulla. «Alle lag bærer med seg arr fra fortiden.»
Forsvar, skudd og benken
Brown har pekt på forsvar én mot én, nøling i angrepet og spillere som står og ser på når spillene bryter sammen, som årsaker til den trege starten. Ifølge NBA.com ligger Knicks bare bak Houston Rockets og Charlotte Hornets når det gjelder hvor ofte de skyter seint i skuddklokken (fire sekunder eller mindre). Med en skuddprosent på 28,8 i de situasjonene er de bare slått av Portland Trail Blazers i effektivitet. Forrige sesong var de best i ligaen.
Vanligvis er det Brunsons tid, slik han så ofte var i sluttspillet. Men magien har ikke vært der i starten av sesongen.
Knicks har heller ikke klart å komme tilbake fra store underskudd på samme måte som forrige sesong, da de hentet inn ti poeng eller mer i seks sluttspillkamper. Den største var en comeback på 29 poeng mot San Antonio Spurs i kamp 4 i finalen.
Har de skapt en falsk trygghet med alle de usannsynlige comebackene? Vil de grave seg en for dyp grop til å komme seg opp av den, og hva koster det å spille slik hele tiden?
«Jeg har sagt tidligere at det er viktig å lære av seire. Men selvsagt lærer man også av tap», sa Brunson fredag i Philadelphia. «Det har vært mange ganger vi har lært av å være bak, og hva vi kan gjøre. Og i samme kamp har vi gjort justeringer slik at vi ikke var bak lenger. Vi må sette sammen 48 minutter.»
76ers, et lag som fortsatt bygger opp sin samspillsfølelse etter å ha hentet James og Jaylen Brown i sommer, avslørte det som ser ut til å være Knicks’ akilleshæl: fart.
«Noen ganger tar det litt lengre tid før vi kommer inn i kampen. Enten det er flyten, eller tretthet», sa Hart. «Vi kan ikke stole på disse comebackene, for de er slitsomme.»
«Vi merker alle tretthet. Vi må kjempe oss gjennom den. Det er seks kamper inn i sesongen, og vi må finne en måte å gjøre kroppene våre klare for å spille. Mentalt er vi der, men fysisk må vi finne det.»
Da Brunson ble spurt om det, avfeide han det lett: «Josh sa at han merker tretthet? Josh er gammel som faen.»
Det er ikke bare Brunson og Hart som bærer de arrene. Det tok vingespilleren Mikal Bridges fire kamper før han traff en tretter, og sju kamper før han i det hele tatt forsøkte et straffekast. Finalens MVP Brunson skyter også på sin laveste karriereprosent både fra feltet og fra tre.
Brown veksler mellom Andre Drummond og James Wiseman som reservesentre, for å erstatte Mitchell Robinson. Han signerte en kontrakt som free agent med Celtics da det kostbevisste Knicks ikke klarte å beholde ham. New York har merket effekten av å miste Robinson, særlig i effektivitet. Han skjøt 72 prosent fra feltet i 2025-26, mens Drummond traff 47 prosent sist sesong og skyter bare 46 prosent så langt i denne. Wiseman er 0 av 5 fra feltet.
McBride sa at det ikke bare er opp til Brunson og Hart å si fra. Dette laget er selvbevisst og modent nok til å ta de vanskelige samtalene.
«Det er åpent», sa McBride. «Hvem som helst kan ta ansvar, enten det er benkespillerne eller startoppstillingen. Det er det som er så bra med dette laget. Kjemien er god, og vi har mye tillit fordi vi ser at alle legger ned mye arbeid.»
Brown er heller ikke redd for å si fra selv.
Da Knicks’ sesong nådde et vendepunkt i fjor vår, med 2-1 under mot Atlanta Hawks i første runde, utfordret Brown Towns til å ta mer ballen og være mer aggressiv med den. Det snudde hele situasjonen for laget og førte til deres rekordlange seiersrekke i sluttspillet.
«Jeg skal være ærlig», sa Brown tidlig i oktober. «Hvis det er noe foran oss, liker jeg ikke å ha en elefant i rommet. Jeg tar det opp. Jeg bryr meg ikke om det er Jalen, KAT eller OG [Anunoby].»
Knicks vil ikke overraske noen denne gangen. Med en seiersrekord på 3-4 er de rangert som nummer åtte i Østen.
Brown sier at han vurderer sesongen i femkampsperioder, kanskje for sin egen fornuft. Brunson mener at den første måneden eller så med kamper vil avsløre mye.
«Jeg tror alle i Østen kjenner hverandre», sa Towns. «Dette er vårt tredje år sammen, så det er sjelden. Det er en av fordelene våre.»
Han sammenlignet det med at James gikk til Miami Heat sommeren 2010, og hvordan det endret tonen i Østen i hele tiåret.
«Til syvende og sist visste folk at når LeBron og de tre store var der, måtte du ut og slå dem», sa Towns. «Alle gir sitt beste mot New York Knicks. Du må beskytte drakten og byen, koste hva det koste vil.»
Ringene
Brown holdt et stødig ansikt og ga ingenting fra seg da han ble spurt om han hadde fått mesterringen sin. Det er den siste i en rekke lite flatterende overskrifter siden laget vant tittelen i juni.
Det var gått over en uke siden nyheten kom om at assistenttrenerne i New York ikke hadde fått mesterringene sine under sesongåpningen. I tillegg hadde noen ansatte som ennå ikke hadde fått ringene, mottatt en phishing-e-post fra Madison Square Gardens sikkerhetsavdeling, som sa at deres «Employee Championship Ring is here».
«Jeg kommer ikke til å snakke om den ringgreia, som dere kan forstå», sa Brown, til tross for spekulasjoner om at ringesken han fikk overrakt enten var tom eller inneholdt noen andres ring. «Jeg kommer ikke inn på noe av det.»
Det passer Browns karakter. I sitt første år som Knicks-trener var hans styrke evnen til å unngå bølger, og å lede laget til deres første mesterskap på 53 år.
Brown vet at veien til en ny ring blir enda vanskeligere. Han så det på nært hold som assistenttrener i Golden State Warriors, som hentet Kevin Durant til et lag som hadde vunnet 73 ordinære sesongkamper sesongen før. Warriors gikk gjennom sluttspillet i 2017 og vant de første 15 kampene, men neste sesong var de nesten ute i konferansefinalen mot Rockets.
Og det var før NBAs regler gjorde det vanskeligere for lag å etablere og opprettholde dominans.
Enda mer talende er at lagene som har vunnet mesterskapet flere ganger på rad siden årtusenskiftet, har blitt ledet av James, Shaquille O’Neal, Kobe Bryant og Stephen Curry. Det er spillere på kortlisten over alle tiders beste.
Mazzulla forstår veien Brown er på. Etter en sesong med 64 seire, som kulminerte i en 16-3-serie i sluttspillet og tittelen i 2024, fulgte Mazzullas Celtics opp med 61 seire i 2025. De gikk inn i sluttspillet som forsvarende mestere, og mange trodde de hadde god sjanse til å gjenta bedriften.
Men de møtte Knicks i semifinalen i Østkonferansen, og slitasjen fra de foregående sesongene begynte å vise. Jayson Tatum ble den største tapende, da han revet akillessenen i høyre ben i kamp 4 i New York, mens han desperat prøvde å bringe Celtics tilbake i en serie de hadde falt bak i.
«Det er det konkurransemiljøet du er i. Når du først er der, må du lure deg selv til å tro at du aldri har vært der», sa Mazzulla. «Men samtidig, to år etter, gjør hvert tap mer vondt enn det gjorde for tre år siden. Du må behandle deg selv som om du er mer desperat enn alle andre.»
De ekstra kampene adderer seg, sammen med det høye tempoet i dagens NBA. Det kan ha spilt en rolle i skjebnen til 2025-mestrene i Thunder, som har fire rotasjonsspillere med alvorlige skader som kan ødelegge sesongen deres. Likt med Mazzullas Celtics, som gikk til finalen i 2022 før seieren i 2024, har Thunder samlet mange tunge sluttspillkjøringer. Dette Knicks-laget står overfor det samme problemet.
Brunson har spilt 61 sluttspillkamper siden han kom til New York, 37 av dem de siste to sesongene. Det samme gjelder Hart. Anunoby kom til Knicks for tre år siden, og har spilt 44 sluttspillkamper med klubben og 71 totalt, helt tilbake til tiden i Toronto. Towns nådde konferansefinalen med Minnesota sesongen før han ble byttet til Knicks, og har dermed 53 kamper de siste tre sluttspillene.
Regningen for det kan komme tidligere enn noen forventet.
Knicks er i kontraktsmyr med tre nøkkelspillere etter at de satte alle kontraktsforhandlinger på vent 9. oktober. Eieren James Dolan sa i sommer at New York ikke ville gå inn i den straffende andre apron-grensen for å holde laget sammen.
Hart har en spilleroption, og sa på mediedagen at det ikke hadde vært noen samtaler om en ny avtale. Towns er berettiget til en fireårig kontrakt på 276 millioner dollar. Før forhandlingene ble stoppet, lå Knicks’ tilbud på 200 millioner dollar, en lønnskutt sammenlignet med hans nåværende lønn (fire år, 220,4 millioner dollar).
Towns håpet på en kontraktsforlengelse ved starten av forrige sesong, men fikk den ikke. Skuffelsen var stille, men han spilte gjennom en ujevn ordinær sesong, mens han og Brown slet med å finne tonen. Så klikket det i sluttspillet.
«Vi gjorde jo alt i fjor», sa Towns. «Du er i New York, og du må spille gjennom forstyrrelser. Det er det som følger med å spille her. Det er mye press, mye støy.»
«Men så lenge garderoben, som har vist at den kan, holder sammen og fortsetter å tro og stole på hverandre når det blir vanskelig, kan vi få til noe spesielt.»
Towns pekte på Knicks’ problemer etter at de vant NBA Cup i fjor, en stygg periode med 2-9 fra 31. desember til 19. januar, som bevis på at laget er bygget for å takle motgang.
«Vi var ikke på vårt beste, og vi hørte om det», sa Towns. «Dette laget fortsatte å holde sammen i stedet for å splitte og skille lag. Vi ble tettere og tettere.»
I Philadelphia sa Towns: «Vi må finne tilbake til den magiske versjonen vi var i fjor. Man vil ikke vente på å finne magien. Lyn slår ikke ned to ganger.»