NBA-visepresident Mark Tatum viser til at det militærstøttede laget Armée Patriotique Rwandaise (APR) ble fjernet fra Basketball Africa League (BAL), som bevis på at NBA har tilpasset seg endrede amerikanske retningslinjer overfor Rwanda. Han svarer dermed to amerikanske senatorer som har bedt NBA vurdere partnerskapet med Rwanda og landets president, Paul Kagame, på nytt.
I et brev til Jeff Merkley (demokrat, Oregon) og Marsha Blackburn (republikaner, Tennessee) skriver Tatum at APR «ble trukket tilbake» fra BAL etter at USA innførte økonomiske sanksjoner mot Rwandan Defence Force tidligere i år. Ifølge Tatum vil APR forbli «ikke berettiget til å delta i BAL så lenge disse sanksjonene er i kraft».
Tatum har tidligere sagt at NBA følger den amerikanske regjeringens ledelse når det gjelder hvor det er «hensiktsmessig» å drive virksomhet internasjonalt.
Senatorenes krav
Merkley og Blackburn skrev til NBA-sjef Adam Silver forrige uke. De sa at de var «stadig mer bekymret for NBAs voksende forhold til Rwanda». I tillegg til å be ligaen svare på spørsmål om APR, stilte senatorene flere andre spørsmål, blant annet om NBA har en «rød linje for å ta imot penger fra utenlandske regjeringer som begår brudd på menneskerettighetene».
Tatum svarte ikke direkte på dette spørsmålet, verken på det eller de andre. I stedet skrev han: «Vårt oppdrag er å inspirere og knytte mennesker sammen gjennom basketball, både i USA og i mer enn 200 andre land og territorier rundt om i verden, der vi møter fansen vår. Vår virksomhet rundt om i verden passer ikke alle over én kam, men i alle tilfeller følger vi amerikansk politikk når vi bestemmer hvor og hvordan vi skal drive virksomhet. Og vi fordømmer brudd på menneskerettighetene uansett hvor de finner sted.»
Han avsluttet brevet med å si: «Fremover vil vi fortsette å tilpasse oss endrede omstendigheter slik amerikansk politikk krever.»
Anklager mot Kagames regjering
Kagames regjering er anklaget av USA, Storbritannia og andre land, samt en rekke menneskerettighetsorganisasjoner, for overgrep. Anklagene omfatter fengsling, tortur og drap på politiske motstandere, og støtte til barnesoldater i nabolandet Den demokratiske republikken Kongo (DRC).
Forrige uke innførte den amerikanske regjeringen nye sanksjoner mot Rwanda på grunn av fortsatt støtte til opprørsgruppen M23. Merkley og Blackburn skrev at M23 har «summarisk henrettet hundrevis av sivile, begått masovergrep, rekruttert barnesoldater og torturert sivile» i DRC.
I en uttalelse sa Merkley at Tatums svar «er vanskelig å forene med fakta». Han skrev: «USA trapper opp sanksjonene mot Rwanda for å ha bidratt til konflikten i Den demokratiske republikken Kongo, og ligaens svar er å doble innsatsen i partnerskapet med regjeringen som har ansvaret. Vi må holde autoritære regimer ansvarlige for brudd på menneskerettighetene, ikke kose oss med dem. NBA bør slutte å belønne Rwandas diktatur og avslutte partnerskapet med Kagame-regimet.»
Bakgrunn for debatten
De samme senatorene skrev til Silver for to år siden, som svar på en artikkel som beskrev NBAs omfavnelse av Kagame. Han har vært landets leder siden 1994. Rwanda er et av de fattigste landene i verden, men har bygget en arena med 10 000 seter i hovedstaden Kigali. Arenaen har vært sentral for NBAs ekspansjon i Afrika.
Tidligere i fjor oppfordret DRC NBA, Formel 1 og flere store europeiske fotballklubber til å avslutte sine partnerskap med Rwanda, som er verdt flere millioner dollar. Noen måneder senere, etter press fra fans og medier, kunngjorde Bayern München og Arsenal at de avsluttet sine sponsoravtaler med Rwanda.