James Harden scoret 32 poeng, sitt høyeste denne sesongen, og førte Cleveland Cavaliers til en 115–107-seier over New York Knicks onsdag. Den 37 år gamle guarden svarte dermed på spørsmålene om han fortsatt har formen etter en svak start.
Før kampen snittet Harden bare 15,3 poeng per kamp og skjøt kun 34,6 prosent fra feltet, noe som ville blitt den dårligste prestasjonen i karrieren hans. Cavaliers hadde en 5–6-start på sesongen, den første hele sesongen etter at laget hentet ham fra Clippers.
Harden var tydelig på at han ikke lenger er den samme spilleren som før.
«Dette er mitt 18. år. Jeg heter James Harden, og jeg pleide å score mange poeng. Nå er det sånn: greit, flott. Jeg scorer fortsatt, men prøver å finne andre måter å påvirke kampen på. Og jeg tror det er det folk kanskje ikke forstår», sa han.
Harden har tidligere blitt kritisert for å være en scorer, men ikke en vinner. Han sa at kritikken ikke plager ham.
«Jeg snittet 36 og 35, uansett hva det var, og folk hadde noe å si om det. «Han kan ikke vinne sånn.» Så snittet jeg rundt 20, og da var det «Han kan ikke vinne sånn». Det viktigste for meg er at folk kommer til å snakke. Jeg fokuserer bare på meg selv, på det jeg må gjøre, på å komme i virkelig god form, lære lagkameratene mine og lære å spille en annen type basketball, fordi jeg ikke er den samme raske spilleren jeg var for fem eller seks år siden», sa Harden.
Søker fortsatt riktig rolle ved siden av Mitchell
Harden innrømmer at han fortsatt leter etter den rette måten å spille på ved siden av superstjernen Donovan Mitchell. Trener Kenny Atkinson mener Cavaliers ikke trenger Harden fra Houston-tiden, da han snittet 30,4, 36,1 og 34,3 poeng i tre sesonger på rad. Atkinson sier at guarden er fornøyd med den rollen.
Atkinson hadde sett glimt av den gamle Harden tidligere i sesongen, selv om Harden totalt bare hadde fem kurver og seks tapte baller i de to siste kampene. Onsdag holdt han formen gjennom en hel kamp. Han endte med 9 av 14 fra feltet og 5 av 7 fra treposørlinjen, inkludert trepoengeren som ga ledelsen med 4:21 igjen.
Madison Square Garden som inspirasjon
Atkinson mener at det å spille på Madison Square Garden kan ha gitt Harden den sterke prestasjonen. Harden deler klubbrekorden for flest poeng mot en motstander, 61, med Kobe Bryant. Atkinson kalte ham en «global superstjerne» og sa at spillere av den typen elsker å spille i New York.
Cavaliers håper han kan holde nivået også når de spiller borte.
«Spillere bruker ulik tid på å komme i rytme, ikke sant? Jeg så glimt av det hos James i de tre-fire foregående kampene», sa Atkinson. «Jeg kunne se glimt, og han er på vei tilbake til sitt nivå, tilbake i toppform. Så det er fint å se at det ble bekreftet i kveld.»