Cleveland: Rookie Meleek Thomas viste på mandag kveld at debuten var verdt å vente på. Han scoret 16 poeng på 19 minutter, og Cleveland Cavaliers snudde kampen til en 127-125-seier over Minnesota Timberwolves etter ekstraomganger.
Thomas var sikker på at tiden hans skulle komme, etter at han ikke hadde fått spilletid i de to første kampene for Cavaliers.
“Jeg tenkte hele tiden at jeg skulle vise min aller beste versjon. Jeg ville ha en god prestasjon, skille meg ut og sørge for at folk som forlot hallen visste navnet mitt,” sa Thomas, som ble tatt med som nummer 34 totalt i NBA-draften i juni.
Sterk debut fra benken
Thomas hadde et snitt på 15,6 poeng og en skuddprosent på 41,6 fra treposisjonen for Arkansas forrige sesong.
Prestasjonen hans er den nest beste poengsummen noensinne av en Cavs-rookie i debuten fra benken. Brevin Knight scoret 18 mot Houston 31. oktober 1997, etter at han var tatt med som nummer 16 totalt fra Stanford.
Den 20 år gamle Thomas kom inn for Peyton Watson med 5:53 igjen av første quarter. Han bommet sitt første skudd, en tretter fra 28 fot på høyre vinge, men scoret deretter på et løpende layup med 3:39 igjen av perioden.
Thomas spilte 10 minutter i første omgang og var Clevelands beste poengscorer på pausen med 10 poeng.
Mitchell roser rookien
“Det er svært sjelden at en rookie drar laget med seg inn i pausen på denne måten,” sa All-Star-guard Donovan Mitchell, som ledet Cleveland med 25 poeng. “At han er gnisten i sin første kamp i år, er ikke normalt. Han gjorde noen feil, men de var aggressive. Han var uredd og ville prege kampen.”
Cheftrener Kenny Atkinson forklarte at han ikke brukte Thomas mot Philadelphia og Brooklyn på grunn av matchup-utfordringer. Denne gangen ville han se hva Thomas kunne gjøre, fordi Cavaliers trengte en tredje ballfører på banen for å avlaste Mitchell og James Harden.
Thomas ble før draften sammenlignet med CJ McCollum, siden begge er 1,91 meter høye guarder og McCollum var god fra distanse. Thomas endte med å skyte 6 av 10 fra banen, inkludert 4 av 5 fra tre, i tillegg til to returer og ett steal.
“Det var en fantastisk følelse. Det var nesten alt jeg hadde forventet. Jeg visste at jeg måtte være klar, og at øyeblikket mitt ville komme. Man kan ikke holde en stjerne i skapet,” sa Thomas.
Selvtilliten hans ble styrket av tiden han tilbrakte med Harden og Mitchell under førsesongtreningen. Mitchell har likt det han har sett fra Thomas tidlig, særlig på grunn av arbeidsmoralen hans.
“Hans oppmerksomhet på detaljer defensivt overrasket meg,” sa Mitchell. “Offensivt treffer han skudd. Han prøver og er villig til å lære. Vi var definitivt heldige å få ham, men han har satt en høy standard for seg selv.”
Comeback i overtid
Cleveland lå under med 15 poeng i første omgang, før laget kjempet seg tilbake i tredje quarter og til slutt vant i overtid. Thomas fikk ikke spilletid de siste 9:35 av kampen, men Mitchell ga likevel rookien æren for seieren.
“I denne ligaen må du gjøre det om og om igjen. Helt siden dagen vi draftet ham har vi vært svært optimistiske på hans vegne,” sa Atkinson.