Jalen Brunson og Knicks vant sin første kamp denne sesongen, 111-97 over Detroit Pistons på Madison Square Garden. Etter tre tap roet seieren ned den største uroen rundt de regjerende NBA-mesterne, om enn bare for et øyeblikk.
Brunson brukte et bilde fra World Series-kampen i baseball til å beskrive laget sitt. “Bare fortsett å slå singler”, sa han etter kampen. “Bare kom deg på base, slå singler og fokuser på de små tingene til vi får rytmen vår.”
Seieren hadde kanskje ikke stil, men den snudde flere negative trender. Pistons hadde dominert Knicks i ordinærsesongen, og vant alle tre møtene med et snitt på 30 poeng i fjor. Knicks hadde også vært et svakt lag i annenomgangene, og var outscoret med 26 poeng i de tre første kampene.
Knicks slo til i midtperioden
Knicks gikk hardt på Pistons i de to midterste periodene og vant dem 63-25. I den perioden så laget ut som Knicks-laget fra sluttspillet. Da Pistons, som ledet konferansen, fikk sitt første tap denne sesongen, våknet også Mikal Bridges. Han traff fire treere, etter å ikke ha truffet noen i de tre første kampene.
“Vi hadde flere gode øyeblikk i denne kampen totalt sett enn i de tre første kampene, og det er grunnen til at vi vant”, sa Knicks-trener Mike Brown. “Vår bevissthet og fysiske spill mot [Detroits skyttere] var mye bedre enn i forrige kamp.”
Brunson var ikke spesielt god, med 5 av 18 skudd og 23 poeng. Men han var aggressiv og tvang frem handlinger. Han fikk også Ausar Thompson, Pistons’ defensive nøkkelspiller, utvist med fem personlige feil i fjerde periode, mens Pistons prøvde å ta igjen.
Towns tok ansvar
Karl-Anthony Towns spilte igjen i tråd med sin egen standard. Ifølge Brown ble han utfordret i halvtid til å gjøre en bedre jobb mot Pistons-senteren Paul Reed. Reed fikk større rolle etter skaden til All-Star-senteren Jalen Duren, og var tidlig svært aktiv da Pistons tok en ledelse på 15 poeng.
“Jeg sa sannheten til ham: ‘KAT, fyren dominerer oss på returene, og hvis han får returen, legger han den rett opp igjen. Hvis han får ballen på perimeteren, må du dekke ham.’ Og det gjorde han. Jeg synes det skiftet i holdning var stort for oss i andre omgang”, sa Brown.
Towns endte med 27 poeng og 20 returer. Det var 14. gang han scorer minst 25 poeng og tar minst 20 returer i karrieren, og fjerde gang han gjør det i en Knicks-drakt.
“Jeg synes vi gjorde en god jobb med å øke intensiteten og det fysiske spillet. Jeg sa før kampen at for å vinne må vi være den beste versjonen av oss selv og ikke bekymre oss over alt annet som skjer”, sa Towns.
Stoppet Cunningham
Å stoppe Pistons’ All-NBA-vakt Cade Cunningham var høyt prioritert. Han scoret 40 poeng da han sist var på Madison Square Garden i fjor, og så ut til å kunne gjøre noe lignende igjen. Men etter første periode var han kun 4 av 14 på skudd.
Knicks klarte å låse ham inne. Uten andre pålitelige scoringsalternativer tok Knicks gradvis kontroll og bygget opp en solid ledelse.
“Våre spillere skjønte at de ikke kan reagere på dem. Vi må diktere hva som skjer”, sa Brown. “Og gjøre det med et smart nivå av fysisk spill.”
Brown var ikke ute etter å overdrive betydningen av én kamp, og han erkjente at laget fortsatt har å utvikle seg.
“Er det fikset? Nei, det er ikke fikset. Ingenting er egentlig fikset. Det vi så i kveld, er at vi er mer enn i stand til det hvis vi virkelig vil, og det er det vi må fortsette å bygge videre på.”